장 점막 세포는 아연이 들어오면 메탈로티오네인(Metallothionein, MT)이라는 작은 단백질을 만들어요. 메탈로티오네인은 아연뿐 아니라 구리와도 높은 친화력으로 결합해요.

구리가 장 점막 세포로 들어오면 이미 기다리고 있는 메탈로티오네인이 구리를 붙잡아 혈류로 이동하지 못하게 막아요. 구리-메탈로티오네인 복합체는 장 세포가 교체될 때 함께 대변으로 배출돼요.

이 경쟁적 흡수 차단 기전 덕분에 식이 구리를 줄이면서 동시에 아연을 보충하면 간으로 전달되는 구리 양이 이중으로 낮아지는 효과가 있어요.

아연 보충이 가장 적극적으로 권장되는 경우는 구리 축적 간병증(Copper-Associated Hepatopathy)이에요. 특히 베들링턴 테리어, 라브라도 리트리버, 달마시안처럼 유전적으로 구리 배출이 약한 견종에서 식이 구리 제한과 병행해요.

간 조직 내 구리 수치가 800~1000 ppm 이상이거나, 혈청 ALT가 지속적으로 상승한 구리 연관 간염이 적응증이에요. 구리 축적이 확인되지 않은 일반 간염에는 아연 보충이 일차적으로 권장되지 않아요.

개에서 구리 차단 목적 아연 보충의 목표는 DM 기준 50~65 mg/kg, 또는 체중 기준 1~3 mg/kg/일이에요. 초기에는 낮은 용량에서 시작해 점진적으로 높여요.

아연 과잉은 위험해요. DM 기준 1000 ppm(=1000 mg/kg) 이상이 되면 용혈성 빈혈이 생길 수 있어요. 인간용 아연 보충제 임의 급여, 아연이 든 동전·잠금장치 파편 삼킴이 주요 과잉 원인이에요.

아연 보충 중에는 2~4주마다 혈청 아연 수치와 전혈구 검사(CBC)를 확인해 빈혈 징후를 추적해요.

아연이 풍부한 식재료로는 붉은 고기(특히 소고기), 굴, 콩류가 있어요. 그런데 굴과 콩류는 구리도 높아 구리 축적 환자에게는 아이러니한 음식이에요.

흰살 닭·칠면조는 구리가 낮고 아연은 중간 수준이라 구리 축적 간병증 환자에게 상대적으로 안전한 원료예요. 처방식을 통한 아연 공급이 가장 안전하며, 보충제로 추가 공급이 필요하다면 수의사가 계산한 용량을 엄수해야 해요.

아연 보충을 시작한 후에는 혈청 아연·구리·알부민, 그리고 CBC를 함께 추적해요. 혈청 아연이 목표 범위에 도달하고 구리 수치가 서서히 낮아지면 식이 조정이 효과를 내고 있다는 신호예요.

간 내 구리는 혈청 구리보다 늦게 반응해요. 간 조직 검사를 6개월~1년 간격으로 반복하면 실제 구리 배출 효과를 확인할 수 있어요.