장점막 세포에는 금속 이온 흡수를 조절하는 수송 단백이 있어요. 아연이 충분하면 이 세포 내에서 메탈로티오넨(Metallothionein)이라는 단백이 만들어져요. 이 단백은 구리를 강하게 결합해 장점막 세포 안에 붙잡아 두고, 세포가 탈락될 때 구리를 함께 대변으로 배설해요.

아연은 구리 흡수를 막는 간접 제한제 역할을 해요. 실제로 사람 윌슨병(구리 대사 이상)에서 아연 요법이 표준 치료로 사용되며, 개의 구리 연관 간 질환에서도 아연 보충이 치료 보조 수단으로 연구됐어요.

아연은 항산화 효소 Cu/Zn-SOD(슈퍼옥사이드 디스뮤타제)의 구성 성분이에요. 간 질환이 진행되면 간세포 내 산화 스트레스가 높아지는데, Cu/Zn-SOD가 활성산소를 제거해 세포 손상을 줄이는 역할을 해요.

또한 아연은 메탈로티오넨 자체가 강한 항산화 물질로 작용해요. 구리 외에도 카드뮴 등 중금속을 결합해 간세포를 보호하는 데 기여해요. 아연이 부족해지면 간세포 산화 손상 속도가 빨라질 수 있어요.

간 질환 아이는 식욕 부진으로 전체 식이량이 줄어드는 경우가 많아요. 아연은 음식에서 공급돼야 하는 미네랄이라 섭취량이 줄면 자연스럽게 부족해질 수 있어요. 구리 제한식을 사용할 때도 아연 공급이 함께 줄지 않도록 주의해야 해요.

간의 아연 저장 기능도 손상되면 혈중 아연 농도가 낮아질 수 있어요. 혈청 아연 검사는 간 질환 아이의 영양 모니터링 항목에 포함시키는 것이 권장돼요. 단, 혈청 아연은 식이·염증 상태에 영향을 받으므로 해석 시 전체 임상 맥락을 함께 봐야 해요.

아연 보충 형태는 아연 글루코네이트·아연 아세테이트·아연 메티오닌 등이 있어요. 아연 황산염은 흡수는 되지만 위장 자극이 강할 수 있어 식사와 함께 급여하는 게 좋아요. 킬레이트 형태(메티오닌·글리시네이트)는 흡수율이 높고 위장 자극이 적어요.

가장 중요한 것은 용량이에요. 아연 과잉(과다증)이 생기면 구리 부족, 철 흡수 감소, 용혈성 빈혈이 발생할 수 있어요. 개에서 아연 독성은 50~100 mg/kg 체중 이상으로 보고되어 있으며, 보충 용량은 반드시 수의사가 처방해야 해요. 사람용 보충제를 임의 급여하는 것은 위험해요.

아연이 풍부한 식품은 쇠고기·닭고기·달걀·호박씨 등이에요. 간 질환으로 구리 제한이 필요한 아이에게는 쇠고기나 쇠간 대신 닭고기·생선을 주로 쓰는데, 닭고기도 충분한 아연을 포함해요. 달걀은 구리 함량이 중간 수준이면서 아연을 적정량 공급하는 균형 잡힌 식재료예요.

식물성 원료의 아연은 피틴산에 의해 흡수율이 낮아질 수 있어요. 동물성 단백원의 아연이 더 잘 흡수되므로, 구리 제한식이더라도 동물성 단백 일부는 유지하는 것이 아연 공급 측면에서도 유리해요.