자연 수유 중인 경우 어미가 스스로 수유 시간을 줄이기 시작하는 시점(생후 3~4주)이 이유 준비 신호예요. 어미가 자주 자리를 피하거나, 새끼가 어미 젖을 빨면서 동시에 주변을 탐색하기 시작하면 고형식 소개를 시작할 수 있어요.

인공 포유 중인 경우에도 생후 21~28일부터 이유식 소개를 시작하는 것이 일반적이에요. 너무 이른 이유(2주 이전)는 장 점막 발달이 불충분해 소화 흡수율이 낮아요. 반대로 4주 이후까지 계속 젖에만 의존하면 치아가 나면서 어미 유두를 자극해 수유 거부가 생기기도 해요.

첫 이유식은 퍼피 사료 + 따뜻한 물(또는 대용유)을 3:1~4:1 비율로 불려 걸쭉한 죽 형태로 만들어요. 블렌더나 숟가락 뒷면으로 충분히 으깨 입자가 없도록 해야 해요. 이 시기에 새끼의 소화 효소가 아직 성숙되지 않아 너무 크거나 딱딱한 조각은 소화 장애를 유발해요.

온도는 체온과 비슷한 38°C 내외가 좋아요. 처음에는 입 주변에 살짝 묻혀 냄새를 맡게 하는 것부터 시작하고, 핥으면 즉시 작은 그릇에 담아 먹게 해요. 강제로 입에 넣거나 시린지로 밀어 넣으면 역효과가 나요.

1단계(3~4주령): 이유식은 탐색 수준. 하루 1~2회 소량(1~2mL) 제공. 나머지는 수유 유지.

2단계(4~5주령): 이유식 하루 2~3회, 1회 5~10mL로 증가. 수유 횟수는 서서히 줄이되 완전 중단은 금물.

3단계(5~6주령): 이유식 비율 50% 이상. 죽 형태에서 점점 물을 줄여 본 사료 형태에 가깝게 전환.

전환 속도는 새끼의 소화 상태와 체중 증가에 맞춰 조절해요. 설사 또는 체중 정체가 생기면 이전 단계로 되돌려야 해요.

이유식으로 섭취하는 사료는 반드시 AAFCO 또는 FEDIAF 기준 '성장기(Growth)'로 표시된 퍼피 사료여야 해요. 성장기 사료는 칼슘·인·단백질·DHA 등이 높아 빠르게 성장하는 뼈와 근육의 요구를 충족해요. 성견 유지기 사료로 이유를 시작하면 칼슘·단백질이 부족해요.

수분 섭취에도 주의가 필요해요. 이유식으로 전환하면서 젖을 통해 얻던 수분이 줄어드는데, 신선한 물 그릇을 항상 함께 제공해 탈수를 예방해요.

이유 중 가장 흔한 문제는 설사예요. 장 미생물 군집이 새 먹이에 적응하는 과정에서 연변이 생길 수 있는데, 하루 이틀 내에 자연 회복되면 큰 문제가 아니에요. 3일 이상 지속되거나 혈변이 보이면 동물병원에 방문하세요.

먹기를 거부하는 경우에는 억지로 먹이지 말고 하루 더 기다렸다가 시도해 보세요. 이유식 온도를 조금 높이거나 대용유로 희석 비율을 높이면 거부감이 줄어드는 경우가 많아요.