신생아는 영양 문제가 생겨도 겉으로 드러나는 신호가 매우 늦게 나타나요. 기운이 없어 보이거나 수유를 못 하는 것을 육안으로 알아채는 시점에는 이미 저혈당이나 탈수가 상당히 진행된 경우가 많아요.

반면 체중은 문제가 시작된 후 12~24시간 이내에 정체나 감소로 반응해요. 하루 한 번, 같은 시간에 공복 체중을 기록하면 이를 가장 일찍 포착할 수 있어요.

디지털 주방 저울(1g 단위 이상)을 사용하고, 매번 같은 조건에서 재야 해요. 새끼를 저울 위에 올려두고, 움직임이 진정될 때까지 기다렸다가 수치를 기록해요. 보온을 위해 작은 타월을 저울 위에 깔아두면 새끼가 덜 움직여요(타월 무게는 먼저 영점 처리).

수치는 스마트폰 메모 앱이나 체중 기록표를 만들어 날짜별로 기록하는 것이 좋아요. 새끼가 여러 마리라면 각 개체를 1번·2번 등으로 표시(귀 뒤 색깔 네일·가는 실)하거나 특징을 메모해 두어야 혼동이 없어요.

생후 첫 주는 하루 5~10% 증가가 정상이에요. 예를 들어 출생 체중 200g인 새끼는 첫째 날 210~220g, 일주일 후 280~320g 정도가 됩니다. 출생 직후 24~48시간 안에 체중이 약간(5% 이내) 감소하는 것은 정상이에요. 이후에는 지속적으로 증가해야 해요.

생후 2주 이후에는 일간 체중 증가 속도가 품종별 성숙 체중에 비례해요. 소형견은 출생 후 10~12주에, 대형견은 18~24개월에 성숙 체중에 도달하는데, 성장 초기 체중 추이가 이 궤도를 잘 따라가는지 확인하는 것이 중요해요.

이틀 연속으로 체중이 정체(±1% 이내 변동)되거나, 한 번이라도 5% 이상 감소한다면 즉시 수유량·수유 횟수·어미 상태를 점검해야 해요. 2일 이상 감소가 이어지면 동물병원에 방문하는 것이 원칙이에요.

출생 체중 대비 10% 이상 감소는 매우 심각한 신호로, 저혈당·패혈증·감염 등의 가능성을 염두에 두고 즉시 수의사에게 보여야 해요.

한 배 새끼라도 출생 체중에 차이가 있어요. 중요한 것은 절대 체중보다 각 개체가 자신의 출생 체중 대비 얼마나 증가했는가예요. 작은 개체가 큰 개체보다 성장률이 낮다면 수유 경쟁에서 밀리는 것일 수 있어요.

젖꼭지 경쟁이 심한 경우에는 작은 개체를 의도적으로 큰 젖꼭지에 먼저 붙여주거나, 번갈아가며 앞쪽 젖꼭지(유즙 분비가 더 많음)에 교대로 붙이는 방법을 활용해요.