비타민 K는 지용성 비타민으로, γ-카르복실화(gamma-carboxylation)라는 반응을 촉매해요. 이 반응이 일어나야 여러 단백질이 칼슘 이온과 결합할 수 있는 형태로 활성화돼요.

가장 잘 알려진 역할은 혈액 응고 인자(Ⅱ·Ⅶ·Ⅸ·Ⅹ)와 항응고 단백(C·S)의 활성화예요. 비타민 K가 부족하면 응고 인자가 제대로 작동하지 않아 출혈이 쉽게 일어나요.

두 번째 역할은 뼈에 있어요. 골세포가 분비하는 오스테오칼신은 비타민 K 의존성 단백질이에요. 비타민 K가 있어야 오스테오칼신이 활성화되어 뼈에 칼슘을 붙드는 역할을 할 수 있어요.

비타민 K에는 여러 형태가 있어요. K1(필로퀴논)은 녹색 잎채소에 풍부하고, 주로 간에서 응고 인자 활성화에 쓰여요. K2(메나퀴논)는 장내 세균이 합성하거나 발효 식품·동물성 식품에 들어 있으며, 뼈와 혈관 건강에 더 깊이 관여한다고 알려져 있어요.

반려동물의 장내 세균은 K2를 합성할 수 있어요. 이 때문에 장이 건강하고 항생제를 장기 복용하지 않는다면 식이만으로도 비타민 K 결핍이 잘 생기지 않아요.

완전 배합 사료에는 K1이 첨가돼요. K2의 경우 뼈 건강 보조 목적으로 연구가 이어지고 있지만, 반려동물 대상 임상 데이터는 아직 제한적이에요.

건강한 반려동물에서 비타민 K 결핍만으로 출혈이 나타나는 경우는 드물어요. 장내 세균 합성이 상당 부분을 충당하고, 대부분의 완전 배합 사료에도 포함되어 있거든요.

결핍이 생기기 쉬운 상황은 주로 장기 항생제 복용 후 장내 세균총이 감소했을 때, 만성 소화 장애로 지방 흡수가 불량할 때(비타민 K는 지용성), 그리고 담즙산 분비 장애로 지용성 비타민 흡수 전반이 저하될 때예요.

쥐약 성분 중 항응고제 계열(와파린·2세대 항응고제)을 섭취하면 비타민 K 기전이 차단돼 심각한 출혈이 나타날 수 있어요. 이 경우는 비타민 K1을 수의사가 직접 치료제로 사용해요.

심장 질환 등으로 수의사가 처방한 항응고 약물을 복용 중인 경우, 비타민 K 함량이 높은 식재료(녹색 잎채소, 식물유)를 갑자기 많이 먹이면 약효가 낮아질 수 있어요.

반대로, 항응고제 복용 중에 비타민 K를 갑자기 크게 줄여도 약효가 과도해져 출혈 위험이 올라가요. 일관성이 핵심이에요. 식단을 변경할 계획이 있다면 처방 수의사에게 반드시 알려야 해요.

정상적인 반려동물에서 사료에 포함된 수준의 비타민 K는 문제가 되지 않아요. 비타민 K 보충제를 별도로 추가할 필요가 있는 경우는 의학적 이유가 있을 때뿐이에요.

오스테오칼신은 뼈의 유기질 기질에 존재하는 단백질로, 칼슘을 뼈 결정에 고정하는 역할을 해요. 이 단백질이 제대로 활성화되려면 비타민 K가 필요해요.

사람의 역학 연구에서는 비타민 K 섭취와 골절 위험 감소 사이 연관성이 관찰됐어요. 반려동물 대상 연구는 상대적으로 적지만, NRC 2006에서도 비타민 K의 뼈 역할이 명시되어 있어요.

노령기 반려동물의 골 건강을 챙길 때 비타민 K 공급 여부를 확인하는 것도 의미 있는 접근이에요. 단, 칼슘·인·비타민 D와 함께 균형 잡힌 식이 전체를 봐야 해요.