세포막은 다중불포화 지방산(PUFA)으로 이루어져 있어요. 불포화 이중결합이 많을수록 산화·과산화 반응에 취약하죠. 비타민 E(주로 α-토코페롤)는 지용성이라 세포막 안에 자리 잡고 지방산이 산화되기 전에 라디칼을 차단해요.

이 역할은 특히 오메가-3·오메가-6가 많은 식단에서 더욱 중요해요. PUFA 섭취량이 늘어날수록 이를 보호할 비타민 E도 더 필요해지기 때문이에요. 그래서 어유(오메가-3) 보충제를 오래 사용할 때는 비타민 E를 함께 챙기는 것이 권장돼요.

비타민 E가 부족하면 세포막 산화 손상이 누적돼요. 대표적인 결과가 골격근·심근의 퇴행성 변화예요. 특히 비타민 E·셀레늄 동시 결핍 시 골격근 괴사(백근병, White Muscle Disease)가 나타날 수 있어요.

면역 기능도 저하돼요. T세포 증식과 항체 생성이 억제되고, 감염에 대한 저항력이 떨어져요. 피모에서는 윤기 감소, 탈모, 피부 각질화 등이 나타날 수 있어요.

고양이에서는 지방 조직에 과산화지질이 축적되는 황색지방증(Steatitis)이 비타민 E 결핍과 연관되어 보고된 바 있어요. 생선을 많이 먹는 고양이에서 발생 빈도가 높아요.

비타민 E 필요량은 식단의 PUFA 함량에 비례해요. NRC 2006은 식단 내 리놀레산(오메가-6) 10g당 α-토코페롤 약 0.6 mg 추가를 권장해요.

어유 보충제를 장기간 사용하는 경우, 식단의 PUFA 증가분에 맞게 비타민 E도 함께 늘리는 것이 원칙이에요. 어유만 늘리고 비타민 E를 그대로 두면 산화 손상 위험이 높아질 수 있어요.

수제식에서 지방 함량이 높거나 생선 비중이 클수록 비타민 E 보충이 필요해질 수 있어요. 단, 과다 복용도 문제가 될 수 있으니 정해진 상한 범위를 지켜야 해요.

비타민 E는 식물성 오일, 씨앗류, 견과류에 풍부해요. 동물성 식재료 중에서는 밀 배아유·해바라기씨유 같은 식물성 오일을 먹고 자란 동물의 지방 조직에 상당량이 있어요.

반려동물용 식재료 중에서는 해바라기씨유, 올리브유, 소·닭의 내장 지방에 어느 정도 포함되어 있어요. 그러나 수제식에서 비타민 E를 식재료만으로 충족하기는 쉽지 않아요. 완전 배합 사료는 제조 과정에서 토코페롤을 따로 보충해요.

비타민 E 보충제는 천연형(d-α-토코페롤)과 합성형(dl-α-토코페롤)이 있어요. 천연형의 생체 이용률이 약 1.36배 높은 것으로 알려져 있어요.

비타민 E는 지용성이라 과다 복용 시 체내에 축적될 수 있어요. 그러나 다른 지용성 비타민(A·D)에 비해 독성이 낮은 편이에요. AAFCO는 성견 사료 기준 상한을 1,000 IU/kg(DM)으로 설정해요.

수술 전에는 고용량 비타민 E 보충을 일시 중단하는 것이 권장돼요. 혈액 응고에 관여하는 비타민 K와 상호작용해 출혈 시간이 길어질 수 있기 때문이에요. 의약품을 복용 중인 경우 수의사와 상의하세요.