비타민 A의 활성형은 레티놀·레티날·레티노산이에요. 이 중 레티날은 망막의 광수용체 단백질인 로돕신과 결합해 빛 신호를 전기 신호로 바꿔요. 어두운 환경에서 물체를 인식하려면 충분한 레티날이 필요해요.

레티노산은 유전자 발현을 조절해요. 상피세포 분화·피부 장벽 형성·면역 세포(T세포·B세포) 성숙을 조율하는 역할이에요. 결핍 시 피부가 각질화되고 면역 반응이 약해지는 이유가 여기에 있어요.

비타민 A는 생식에도 관여해요. 수컷의 정자 형성과 암컷의 태반 유지에 필요하며, 결핍 시 번식 실패로 이어질 수 있어요.

비타민 A는 두 가지 경로로 공급돼요. 동물성 식품 속 레티놀과 식물성 식품 속 카로티노이드(베타카로틴 등)예요. 강아지는 베타카로틴을 소장에서 레티놀로 전환할 수 있어요.

고양이는 이 전환 효소(β-carotene dioxygenase)의 활성이 극히 낮아요. 식물성 식품에 아무리 베타카로틴이 풍부해도 활성형 비타민 A를 얻을 수 없어요. 동물성 레티놀, 즉 간·육류·생선 등에서 직접 공급받아야 해요.

자연식재료 중 레티놀 함량이 가장 높은 건 소간과 닭간이에요. 소간 100g에는 비타민 A가 수만 IU 이상 들어 있어 소량만 급여해도 요구량을 충분히 충족할 수 있어요.

비타민 A 결핍의 가장 초기 신호는 야맹(night blindness)이에요. 밝은 곳에서 어두운 곳으로 이동할 때 적응이 느려지고, 어두운 환경에서 방향 감각을 잃는 듯한 행동을 보여요.

피부·점막 변화도 초기에 나타나요. 피부가 건조해지고 인설(비듬)이 늘어나요. 결막이 건조해지는 안구건조증, 기관지·소화관 점막이 각질화되는 변화도 관찰돼요.

성장기 동물에서는 골격 발달 이상도 보고돼 있어요. 결핍이 의심되는 임상 신호가 있다면 수의사와 함께 식이 이력과 혈중 레티놀 수치를 확인해 보세요.

비타민 A는 지방 조직과 간에 저장되기 때문에 과잉 공급이 반복되면 독성 수준까지 쌓일 수 있어요. 고양이에서 간 급여를 장기간 지속한 경우 비타민 A 과다증(Hypervitaminosis A)이 보고돼요.

과다증의 특징적인 임상 징후는 경추(목뼈) 주변 골증식(exostosis)이에요. 목을 구부리거나 펴기 어려워하고, 앞다리 보행 이상으로 나타나기도 해요. 간 손상, 식욕 저하, 체중 감소도 동반돼요.

보충제와 간 급여를 동시에 하거나, 영양 보충이 과도한 수제식에서 이런 위험이 높아져요. 간은 1주일에 1~2회, 전체 단백질의 10~15% 이내로 제한하는 게 일반적으로 권장돼요.