강아지와 사람은 당근·고구마의 베타카로틴을 소장에서 비타민 A(레티놀)로 전환할 수 있어요. 이를 담당하는 효소가 β-carotene 15,15′-dioxygenase인데, 고양이는 이 효소의 활성이 극히 낮아 사실상 전환이 일어나지 않아요.

진화적으로 고양이는 먹이(주로 쥐·새)에서 이미 완성된 형태의 레티놀을 섭취해 왔어요. 식물성 전구체를 전환할 필요가 없었기 때문에 그 능력이 퇴화한 거예요. NRC 2006 기준으로도 고양이의 비타민 A 요구량은 '레티놀 활성 당량'이 아닌 '기성 레티놀'로 표기돼요.

수제식에 채소를 아무리 넣어도 고양이의 비타민 A 요구를 충족시킬 수 없어요. 동물성 원료 — 특히 간 — 에서 반드시 공급해야 해요.

닭간·소간·오리간은 고양이 수제식의 가장 현실적인 비타민 A 공급원이에요. 닭간 100g에는 레티놀이 약 3,300~4,000 µg 들어 있고, 소간은 그보다 2~3배 더 높아요.

NRC 2006 기준 성묘의 비타민 A 권장량은 체중 1kg당 약 63 µg RE/일이에요. 체중 4kg 고양이라면 하루 약 250 µg RE가 필요한데, 닭간 약 7~8g 이면 충족돼요.

간은 매일 주지 않고, 주 2~3회 전체 식단의 5~10% 비율로 조절하는 게 안전해요. 한꺼번에 많이 주면 비타민 A 과다 위험이 생겨요.

비타민 A 결핍 초기에는 야맹증이 나타나요. 어두운 곳에서 움직임이 어색해지거나 장애물에 부딪히는 빈도가 늘어요. 동공 반사 속도도 느려져요.

장기 결핍이 이어지면 피부·각막 건조, 성장 지연, 면역 기능 저하가 뒤따라요. 특히 어린 키튼에서는 뼈 형성 이상과 신경 발달 장애까지 보고돼 있어요.

수제식만 먹는 고양이가 야간 시력 이상이나 만성 결막 분비물을 보인다면 비타민 A 결핍을 먼저 점검해 보세요. 혈중 레티놀 검사로 확인이 가능해요.

비타민 A는 지용성이라 체내 — 특히 간 — 에 축적돼요. 수제식에 소간을 지나치게 자주, 많이 넣으면 과다증이 생길 수 있어요.

고양이 비타민 A 과다증의 대표 증상은 경추 골 증식(cervical spondylosis)이에요. 목 주변 뼈가 비정상적으로 자라 통증과 운동 제한이 생겨요. 또한 간 독성, 피부 결절, 식욕 저하도 나타나요.

소간은 닭간보다 비타민 A 함량이 훨씬 높아요. 소간만 쓰는 수제식이라면 전체 식단의 3~5%를 넘지 않도록 조절해야 과다증을 피할 수 있어요.

가장 실용적인 방법은 닭간을 주 2~3회, 한 끼 식재료 무게의 5~8% 비율로 넣는 거예요. 예를 들어 한 끼 100g 식단이라면 닭간 5~8g을 포함하면 돼요.

간을 넣기 어려운 날에는 처방용 비타민 A 보충제(레티닐 팔미테이트 또는 아세테이트 형태)를 활용할 수 있어요. 다만 용량은 수의사와 상의 후 결정하는 게 안전해요.

비타민 A 보충제와 간을 동시에 쓰면 과다 위험이 높아져요. 간을 규칙적으로 급여한다면 별도 보충제는 필요 없는 경우가 많아요. 6~12개월 단위로 혈중 레티놀을 체크하면 균형을 확인할 수 있어요.