포유류가 베타카로틴을 비타민 A(레티놀)로 바꾸려면 소장 점막의 β-carotene 15,15'-dioxygenase(BCO1) 효소가 필요해요. 강아지와 사람은 이 효소가 활성화돼 있어서 당근·고구마 같은 식품으로도 비타민 A를 얻을 수 있어요.

고양이는 진화 과정에서 엄격한 육식 생활을 유지했어요. 먹이로 잡는 쥐·새 등 동물성 먹이에는 레티놀이 직접 들어 있기 때문에, 굳이 베타카로틴을 전환하는 효소를 유지할 필요가 없었던 거예요. 수천만 년의 육식 적응이 이 효소를 퇴화시켰어요.

그 결과 고양이의 BCO1 효소 활성은 강아지의 약 1/4 이하라는 연구 결과가 있어요. 비타민 A 전구체로서의 베타카로틴은 고양이에게 실질적 역할을 하지 못해요.

고양이가 비타민 A를 얻을 수 있는 유일한 경로는 동물성 레티놀이에요. 간(liver)이 레티놀 함량이 가장 높아요. 닭간·소간은 100g당 수천~수만 IU 수준이고, 오리간·돼지간도 비슷한 범위예요.

완전 균형 고양이 사료는 동물성 원료에서 레티놀을 충분히 공급하도록 설계돼 있어요. 사료의 AAFCO 기준 최소 권장량은 성묘 유지기 기준 DM 9,000 IU/kg이에요.

고양이 수제식에서 채소·과일로 비타민 A를 충당하려는 시도는 효과가 없어요. 동물성 식재료 중 간을 일정량 포함하거나, 검증된 수제식 레시피로 레티놀을 공급해야 해요.

고양이 수제식을 채소 위주로 구성하면 비타민 A 결핍 위험이 높아져요. 야맹·피부 각질화·면역 저하가 서서히 진행될 수 있어요.

반면 간만 너무 많이 급여하면 비타민 A 과다증으로 이어져요. 고양이 비타민 A 과다증의 가장 흔한 원인이 바로 간 과다 급여예요. 경추 골증식(목뼈 변형)이 대표적인 임상 징후예요.

간 급여 비율은 전체 단백질의 10~15% 이내로, 일주일에 2~3회 이하가 일반적인 권장 범위예요. 간을 포함하면서도 과다증 위험을 피하려면 수의 영양사의 레시피 검토를 받는 게 안전해요.

베타카로틴 전환 외에도 고양이와 강아지의 비타민 대사는 여러 면에서 달라요. 나이아신(B3) 자체 합성 불가, 타우린 체내 합성 부족, 아라키돈산 자체 생산 불가 등이 대표적이에요.

이 차이들은 하나같이 '진화적 육식 전문화'의 결과예요. 동물성 먹이에 충분히 들어 있던 영양소를 스스로 만드는 능력이 퇴화되거나 약화된 거예요.

강아지 사료를 고양이에게 먹이면 안 되는 핵심 이유가 여기에 있어요. 강아지 기준으로 설계된 사료는 고양이의 종 특이 요구량을 충족하지 못해요.