피부 표피는 케라티노사이트(각질형성세포)가 기저층에서 분화하면서 점진적으로 각질층으로 이행하는 구조예요. 비타민 A(레티노이드)는 레티노산 수용체(RAR/RXR)를 통해 이 분화 과정을 직접 조절해요.

충분한 레티노이드가 있을 때 케라티노사이트는 정상적인 분화 경로를 거쳐 얇고 촘촘한 각질층을 형성해요. 비타민 A가 부족하면 분화가 과잉 각질화 방향으로 치우쳐서 두꺼운 인설(비늘), 건조하고 거친 피부, 지루성 변화가 나타날 수 있어요.

피부 장벽 지질 합성과 항균 펩타이드 발현에도 비타민 A가 관여해요. 결핍 시 피부 방어 기능이 약해져 세균·진균 감염에 취약해져요.

비타민 A 결핍은 완전 영양 사료를 먹는 반려동물에서는 드물지만, 수제식 불균형이나 지방 흡수 불량(지방변, 췌장 외분비 부전, 담즙 분비 문제)이 동반된 경우 위험이 높아져요.

피부 이외에도 결막·기관 점막의 건조와 각질화, 면역 저하, 야맹증이 동반될 수 있어요. 피부 변화만으로 비타민 A 결핍을 단정하기는 어렵고, 알러지·갑상선·아연 결핍 등과 감별이 필요해요.

비타민 A는 지용성으로 과잉 섭취 시 간에 축적되고 독성이 나타나요. 아이러니하게도 과잉 비타민 A는 피부와 점막에 건조·박리·탈모 같은 증상을 유발할 수 있어요.

고양이에서 비타민 A 과잉은 뼈·관절 병변(척추 강직)을 일으키는 것으로 잘 알려져 있어요. 개에서도 만성 간 독성이 보고돼요. 간을 주식으로 급여하거나 비타민 A 보충제를 오래 사용하는 경우 주의가 필요해요.

간(소·돼지·닭)은 레티놀(동물성 비타민 A)의 가장 풍부한 공급원이에요. 주 1~2회 소량 제공은 대부분 안전하지만, 매일 대량 급여 시 과잉 위험이 있어요.

식물성 식재료(당근·고구마·브로콜리)의 베타카로틴은 고양이에서는 거의 전환되지 않아요. 고양이에게 식물성 베타카로틴만 의존하면 비타민 A 결핍이 생길 수 있어요. 개는 전환 효율이 있으나 낮아요.

완전 영양 시판 사료는 비타민 A 수준이 기준 이내로 설계돼요. 보충제 추가는 사료의 기존 함량을 합산한 후 결정해야 해요.

피모·피부 이상이 보인다면 먼저 식이 이력과 영양 균형을 점검하세요. 단일 영양소 보충보다 전반적인 균형 복구가 더 근본적인 접근이에요.

증상이 지속되거나 심하다면 수의사 진찰 후 혈중 레티놀 수치 측정, 피부 소견 감별(알러지·감염·내분비 질환)을 거쳐 원인을 확인하는 것이 바람직해요.