라이코펜은 토마토의 붉은 색을 만드는 카로티노이드 색소예요. 베타카로틴과 같은 카로티노이드 계열이지만, 비타민 A로 전환되지 않는 비프로비타민 A 카로티노이드예요. 주요 기능은 강력한 항산화 작용으로, 특히 세포막의 산화를 억제하는 능력이 카로티노이드 중 가장 강한 편으로 알려져 있어요.

토마토 외에 수박, 핑크 자몽, 빨간 파파야, 구아바에도 들어 있어요. 체내에서 스스로 합성할 수 없어 식이를 통해서만 섭취할 수 있어요. 반려동물에서의 라이코펜 연구는 사람보다 제한적이지만, 항산화 성분으로서 소량 섭취의 안전성은 일반적으로 확인돼 있어요.

생 토마토에서 라이코펜은 세포벽 안쪽에 갇혀 있어요. 가열하면 세포벽이 파괴되고, 라이코펜의 분자 구조가 all-trans에서 cis 이성질체로 일부 전환돼요. cis 형태가 장 점막에서 더 잘 흡수되는 구조이기 때문에 가열 후 흡수율이 올라가는 거예요.

일반적으로 생토마토 대비 가열 토마토의 라이코펜 혈중 흡수율이 2~3배 높다는 연구 결과가 있어요. 토마토 소스, 살짝 익힌 토마토 모두 좋아요. 여기에 소량의 지방(오일)이 더해지면 지용성인 라이코펜의 흡수가 한층 더 개선돼요.

토마토는 가지과 식물이에요. 줄기, 잎, 아직 익지 않은 초록 토마토에는 솔라닌과 토마틴이라는 알칼로이드 성분이 들어 있어요. 이 성분들은 소화 장애, 신경 증상을 유발할 수 있어요. 충분히 익은 빨간 과육 부분은 이 성분이 매우 낮아 일반적으로 안전해요.

급여 시에는 꼭지·줄기를 완전히 제거한 빨간 과육만 소량 주세요. 반려동물에게 처음 토마토를 줄 때는 익힌 소량부터 시작해 소화 반응을 확인하는 것이 좋아요. 씨앗 부분은 소화에 방해가 될 수 있어 제거하거나 으깨서 주는 방식을 권장해요.

토마토는 수분·당분 함량이 높아 과다 급여 시 설사를 유발할 수 있어요. 소형견 기준 1~2조각(약 30g 이하), 중형견은 3~4조각 정도가 적정 범위예요. 매일 주는 것보다 2~3일에 한 번, 다른 채소·과일과 번갈아 주는 방식이 다양한 파이토케미컬을 확보하는 데 유리해요.

홈메이드 식단에서 토마토 퓨레나 소스 형태를 활용할 수 있지만, 가공 토마토 제품은 소금·마늘·양파가 포함된 경우가 많아요. 반드시 첨가물 없는 순수 토마토 제품을 쓰거나 직접 가열 조리해서 줘야 해요.

토마토를 직접 익혀서 소량 주는 것이 가장 단순한 방법이에요. 올리브유를 아주 소량(0.5~1ml) 넣어 약한 불에 볶거나 데치면 라이코펜 흡수에 유리한 조건을 만들 수 있어요. 냉동 토마토도 해동 후 가열하면 라이코펜 방출이 좋아요.

수박의 빨간 과육에도 라이코펜이 약 4mg/100g 들어 있어요. 여름에 수박 과육을 소량 간식으로 활용하면 라이코펜과 수분을 함께 보충할 수 있어요. 단, 수박은 당분이 있어 당뇨·비만 반려동물에게는 조심스럽게 줘야 해요.