리코펜은 토마토·수박·핑크 자몽 등 붉은 식품에 있는 카로티노이드 계열 색소예요. 강력한 항산화 성분으로, 활성 산소를 제거하는 능력이 베타카로틴보다 약 2배 높은 것으로 알려져 있어요.

베타카로틴과 달리 리코펜은 체내에서 비타민 A로 전환되지 않아요. 대신 세포를 산화 스트레스로부터 보호하는 역할을 해요. 사람 연구에서 리코펜이 풍부한 식이와 특정 만성질환 위험 감소가 연관된다는 보고가 있어요.

생토마토의 리코펜은 세포벽 내에 갇혀 있고, trans형 이성질체가 주를 이루는데 이 형태는 소장에서 흡수가 제한돼요. 가열하면 두 가지 변화가 일어나요.

첫째, 세포벽이 연화·파괴되며 리코펜이 세포 밖으로 방출돼요. 둘째, trans형에서 cis형으로 이성질화가 일어나는데, cis형 리코펜이 흡수율이 더 높은 것으로 연구돼 있어요. 특히 80~100°C에서 15분 이상 가열하면 이 전환이 활발히 일어나요.

리코펜은 지용성이에요. 소장에서 흡수될 때 지방과 함께 담즙이 분비되어 만들어지는 미셀(micelle) 구조에 녹아들어야 해요. 식이 지방 없이는 리코펜이 소장 세포에 닿기 어려워요.

토마토에 소량의 기름(올리브 오일, 연어유 등)을 함께 주면 담즙 분비가 촉진돼 리코펜 흡수가 더 높아져요. 익히고 기름을 더한 상태가 리코펜 이용률 측면에서 가장 효율적이에요.

토마토의 붉은 과육은 일반적으로 소량이라면 개에게 먹일 수 있어요. 단, 덜 익은 녹색 토마토와 잎·줄기에는 솔라닌과 유사한 토마틴(tomatine)이 함유돼 있어요. 잘 익은 빨간 과육은 토마틴 함량이 크게 낮아져 있어요.

고양이는 토마토에 대한 반응이 개체마다 달라 매우 소량만 주는 것이 권장돼요. 씨앗과 꼭지 부분은 제거하고, 완전히 익은 과육만 소량씩 줘요. 처음 줄 때는 반응을 살피면서 시작하세요.

토마토를 반려동물 식사에 활용할 때는 잘게 썰어 살짝 데치거나 약불로 익혀서 줘요. 퓨레 형태로 만들면 세포벽 파괴가 극대화되고 소화도 쉬워요.

시판 토마토 소스나 통조림 토마토는 소금·향신료가 포함된 경우가 많으므로, 반려동물용으로는 순수 토마토를 집에서 직접 조리하는 것이 안전해요.