타우린(Taurine)은 황을 포함한 아미노산 유도체예요. 단백질 합성에 직접 사용되지는 않지만, 세포 기능 유지에 다방면으로 관여해요. 메티오닌·시스테인을 원료로 효소를 통해 합성되는데, 고양이는 이 합성 경로의 효소 활성이 매우 낮아 식이로 반드시 공급받아야 해요.

강아지는 건강한 경우 일반 단백질 식이에서 타우린을 충분히 합성해요. 그러나 일부 견종(도베르만·코커 스패니얼·뉴파운들랜드 등)과 특정 식이 환경에서는 타우린 합성 효율이 낮아 결핍 위험이 있다는 보고가 있어요.

타우린은 심장 근육 세포에서 삼투압 조절·항산화·칼슘 신호 조절에 관여해요. 타우린이 만성적으로 부족해지면 심장 근육이 약해지고 심실이 늘어나는 확장성 심근증(Dilated Cardiomyopathy, DCM)이 발생할 수 있어요.

1980년대 이전에는 고양이 DCM이 흔한 질환이었어요. AAFCO가 1987년 고양이 사료에 타우린 최소 기준을 도입한 이후 발생 빈도가 급감했어요. 이는 타우린 결핍과 DCM의 인과관계를 실질적으로 입증한 사례예요.

DCM은 진단 시점에 따라 타우린 보충으로 일부 회복되는 경우도 있지만, 이미 심근 손상이 심한 경우에는 완전한 회복이 어려울 수 있어요. 고양이 타우린 관리는 '예방'이 핵심이에요.

망막의 광수용체(photoreceptor) 세포에는 타우린이 고농도로 분포해요. 타우린은 광수용체의 산화 스트레스를 억제하고 세포막 안정성을 유지하는 역할을 해요.

타우린이 지속적으로 부족하면 망막 중심부 광수용체가 점진적으로 손상돼요. 초기에는 야간 시력 저하로 시작해 중심 시야 소실로 진행될 수 있어요. 타우린 결핍에 의한 망막 변성(FCRD, Feline Central Retinal Degeneration)은 한 번 진행되면 회복이 어려워요.

고양이 타우린 요구량은 건사료 기준 DM 2,000 mg/kg, 캔(습식) 기준 2,500 mg/kg 이상이에요(AAFCO 2016). 습식 사료에서 권장량이 더 높은 이유는 캔 가공 과정에서 타우린 일부가 손실되기 때문이에요.

건강한 성견은 메티오닌·시스테인을 원료로 타우린을 충분히 합성해요. 그러나 완두·감자·렌즈콩 같은 콩과류·뿌리채소가 주원료인 그레인프리 사료를 장기 급여한 강아지에서 타우린 관련 DCM 사례가 보고되어 FDA가 조사를 시작했어요(FDA 2019, 2022).

원인은 아직 명확히 규명되지 않았어요. 타우린 합성에 필요한 메티오닌·시스테인 공급 불균형, 식이 섬유에 의한 타우린 배설 증가, 콩과류 성분의 대사 간섭 등 여러 가설이 제시되고 있어요. 그레인프리 사료가 문제라고 단정 짓기보다는 전체 단백질 원료 구성과 아미노산 균형을 함께 살펴봐야 해요.

고양이에게는 반드시 고양이 전용 완전 영양식을 급여하세요. AAFCO·FEDIAF 기준을 충족하는 사료라면 타우린이 적절히 보충돼 있어요. 강아지 사료를 고양이에게 급여하면 타우린 기준이 맞지 않아요.

강아지의 경우 완전 영양식 기준을 충족하면서 동물성 단백질 원료가 상단에 오는 사료를 선택하면 타우린 합성에 필요한 메티오닌·시스테인 공급도 자연스럽게 이루어져요. 타우린을 직접 표기하는 사료 라벨도 있는데, 이는 보충이 이루어졌다는 신호로 볼 수 있어요.