아미노산은 20종이 있고, 이 중 일부는 체내에서 다른 물질로 합성할 수 있어요. 하지만 강아지는 10종, 고양이는 11종(타우린 포함)을 스스로 충분히 만들지 못해요. 이 아미노산들을 '필수 아미노산(Essential Amino Acids, EAA)'이라 해요.

필수 아미노산이 하나라도 부족하면 그 아미노산이 '제한 아미노산(Limiting Amino Acid)'이 돼요. 제한 아미노산의 양이 전체 단백질 합성의 상한선을 결정해요. 나머지가 아무리 넘쳐도 제한 아미노산만큼만 합성되는 거예요.

이 원리를 '최소통의 법칙(Law of the Minimum)'이라고도 해요. 10개 통 중 가장 짧은 통이 담을 수 있는 물의 양을 결정하는 것과 같아요.

AAFCO 2016과 NRC 2006을 기반으로 강아지의 필수 아미노산 10가지와 각각의 주요 역할을 정리했어요.

이 10가지는 서로 다른 역할을 해요. 근육 합성에 특화된 것(류신·이소류신·발린), 신경전달 물질 전구체(트립토판·페닐알라닌), 황을 포함한 대사 관여(메티오닌), 요소 회로 핵심(아르기닌), 조직 성장 지원(트레오닌·라이신), 헤모글로빈 합성(히스티딘)이에요.

필수 아미노산 결핍은 특정 아미노산이 관여하는 기능에 따라 다른 신호로 나타나요. 단백질 전체가 부족한 경우와 겹치는 증상도 있어요.

특히 아르기닌 결핍은 고양이에게 응급 상황을 일으킬 수 있어요. 아르기닌 없이는 암모니아가 요소로 전환되지 않아 혈중 암모니아 수치가 급격히 오를 수 있어요. 단 한 끼만 아르기닌이 빠져도 위험한 이유예요.

라이신은 곡물 위주 식단에서 부족해지기 쉬워요. 콜라겐 합성과 면역 항체 생산에 쓰이기 때문에 라이신 부족은 상처 회복 지연과 잦은 감염으로 나타날 수 있어요.

동물성 단백질(달걀·닭고기·소고기·생선)은 10가지 필수 아미노산을 비교적 균형 있게 포함하고 있어요. 반면 식물성 단백질은 한두 가지 아미노산이 특히 부족한 경우가 많아요.

예를 들어 콩(대두)은 라이신은 풍부하지만 메티오닌이 적어요. 옥수수는 라이신과 트립토판이 부족해요. 여러 식물성 원료를 조합하면 부족한 부분을 어느 정도 보완할 수 있지만, 동물성 원료처럼 자연스러운 균형에는 미치지 못하는 경우가 많아요.

상업 사료는 부족한 아미노산을 합성 첨가물로 보완하는 경우가 많아요. 원료 목록에 'L-라이신', 'DL-메티오닌' 같은 표기가 있다면 그 아미노산을 별도로 강화했다는 뜻이에요.

라벨의 '조단백' 수치만으로는 필수 아미노산 균형을 알 수 없어요. 원료 목록에서 동물성 단백질 원료가 상위에 여러 가지 포함되어 있는지 확인하는 게 간접적인 방법이에요.

AAFCO Feeding Trial을 통과하거나 AAFCO 영양 기준에 맞게 제조된다는 표기('formulated to meet AAFCO')가 있는 제품은 필수 아미노산 요구량을 충족하도록 설계됐음을 의미해요.

홈메이드 식단을 만들 때는 원료 조합만으로 필수 아미노산을 모두 충족하기 어려울 수 있어요. 수의영양사와 함께 레시피를 설계하거나, 완전한 영양 보충제를 활용하는 것이 안전해요.