아미노산 중 황(S) 원자를 분자 구조에 포함하고 있는 것이 황 함유 아미노산이에요. 반려동물 영양에서 중요한 황 아미노산은 메티오닌(Methionine)과 시스테인(Cysteine)이에요.

두 아미노산은 대사 경로에서 연결돼 있어요. 메티오닌은 체내에서 시스테인으로 전환될 수 있어요. 하지만 역방향(시스테인 → 메티오닌)은 불가능해요. 그래서 메티오닌은 필수 아미노산, 시스테인은 조건부 필수 아미노산으로 분류해요.

황 자체가 이황화 결합(S-S bond)을 형성하는 특성이 있어서 단백질 구조의 안정성과 케라틴(털·발톱 구성 성분) 형성에 핵심 역할을 해요.

메티오닌은 단순히 단백질 재료로 쓰이는 것을 넘어 여러 대사 경로에 관여해요. S-아데노실메티오닌(SAM)이라는 활성 형태로 변환되어 메틸기(-CH₃) 공여체로 작용해요. 이 메틸화는 DNA 발현 조절, 신경전달물질 합성, 세포막 인지질 구성에 필요해요.

시스테인은 글루타치온(Glutathione) 합성의 전구체예요. 글루타치온은 세포 내 대표적인 항산화 물질이에요. 시스테인이 충분해야 글루타치온이 충분히 만들어지고, 산화 스트레스와 독소로부터 세포를 보호할 수 있어요.

또한 케라틴 단백질의 이황화 결합을 형성해 털·발톱·각질층의 강도와 탄성을 결정해요. 피모 상태가 좋지 않을 때 황 아미노산 공급을 점검하는 이유가 여기에 있어요.

메티오닌은 동물성 단백질(닭고기·소고기·달걀·생선)에 풍부해요. 식물성 단백질 중에서는 콩(대두)이 비교적 다른 식물성에 비해 괜찮은 편이지만, 동물성보다는 낮아요.

사료 원료에서 메티오닌이 부족할 경우 제조사는 합성 DL-메티오닌(DL-Methionine)을 첨가해요. 라벨에 'DL-메티오닌' 이 표기된 제품은 원료 부족분을 보완한 거예요. 합성 메티오닌도 체내에서 정상적으로 이용돼요.

AAFCO 기준에서 성견 사료의 메티오닌+시스테인 합산 최소값은 DM 기준 0.65%예요. 성장기(퍼피)는 0.73%로 더 높아요. 황 아미노산은 합산 기준으로 평가하는 것이 포인트예요.

메티오닌·시스테인 결핍은 주로 피모와 성장에서 먼저 신호가 나타나요. 털이 거칠고 윤기가 없어지거나 탈모가 생기는 경우 황 아미노산 공급 수준을 점검하는 것이 도움이 될 수 있어요.

성장기 아이에서는 체중 증가 부진과 함께 나타날 수 있어요. 간 기능 저하나 면역 감소(글루타치온 부족)가 간접적으로 이어지기도 해요.

반대로 메티오닌을 과도하게 보충하면 오히려 문제가 생길 수 있어요. 고농도 메티오닌은 혈중 호모시스테인(Homocysteine)을 올려 심혈관계에 부담을 줄 수 있어요. 보충제를 임의로 추가하기보다 사료에서 기본 공급을 확인하는 것이 우선이에요.

고양이는 시스테인에서 타우린을 합성하는 능력이 매우 제한적이에요. 그래서 고양이는 타우린을 별도로 필수 아미노산으로 분류해요. 시스테인이 충분하더라도 고양이에서는 타우린으로 전환이 잘 안 돼요.

이것이 고양이에게 타우린을 반드시 식이로 공급해야 하는 이유 중 하나예요. 육류에 타우린이 풍부하기 때문에 정상적인 고양이 사료라면 충족이 가능하지만, 식물 위주 식이나 홈메이드 식단에서는 주의가 필요해요.

강아지는 시스테인에서 타우린을 어느 정도 합성할 수 있어요. 하지만 DCM(확장성 심근병증) 관련 연구에서 특정 사료 유형과 타우린·메티오닌 부족의 관련 가능성이 제기됐어요. 아직 결론이 나지 않은 영역이므로, 관련이 의심된다면 수의사와 상의하세요.