단백질이 분해되면 아미노기(NH₂)가 떨어져 나와 암모니아(NH₃)가 만들어져요. 암모니아는 뇌에 독성을 가진 물질이에요. 정상적인 몸은 요소 회로(Urea Cycle)를 통해 암모니아를 독성이 낮은 요소(Urea)로 전환한 뒤 소변으로 배출해요.

아르기닌은 이 요소 회로의 핵심 중간 물질이에요. 아르기닌이 없으면 회로가 멈추고 암모니아가 계속 쌓여요. 암모니아가 높아지면 뇌 세포 기능이 교란되어 발작·구토·침 흘림·혼수 상태까지 이어질 수 있어요.

강아지를 포함한 많은 동물은 '피롤린-5-카르복실레이트 합성효소(P5CS)' 라는 효소를 이용해 아르기닌을 일부 합성할 수 있어요. 이 효소가 아르기닌 전구체인 시트룰린을 만들어 요소 회로를 유지해요.

그런데 고양이는 이 효소의 활성도가 매우 낮아요. 진화적으로 육식에 특화된 고양이는 식이 단백질에서 아르기닌을 충분히 공급받았기 때문에 자체 합성 경로를 유지할 필요가 없었던 거예요.

결과적으로 고양이는 아르기닌을 합성하는 능력이 거의 없어요. 식이로 공급되지 않으면 요소 회로가 금방 멈춰요. 이것이 강아지와 고양이의 결정적인 차이예요.

아르기닌이 없는 식사를 먹은 고양이에서는 수 시간 안에 증상이 나타날 수 있어요. 혈중 암모니아 농도가 오르면서 신경계에 영향을 줘요.

아르기닌은 동물성 단백질에 풍부해요. 닭고기·소고기·돼지고기·생선·달걀에 상당한 양이 들어 있어요. 고양이가 정상적인 육류 기반 식이를 하고 있다면 결핍은 거의 걱정하지 않아도 돼요.

주의가 필요한 경우는 자연식(홈메이드) 이나 단일 원료 식이예요. 예를 들어 달걀흰자만으로 단백질을 공급하거나, 아르기닌 함량이 낮은 원료만으로 식단을 구성할 때 문제가 생길 수 있어요.

상업 고양이 사료는 AAFCO 기준에 따라 아르기닌을 반드시 충족해야 해요. 고양이용 완전 영양 사료라면 이 부분은 설계에 반영돼 있어요.

고양이에게 집에서 만든 식사를 줄 때는 아르기닌 함량이 충분한 동물성 단백질 원료가 반드시 포함되어야 해요. 영양 보충제만으로 단백질 전체를 대체하거나, 채소·곡물 위주의 식단을 고양이에게 오래 유지하는 것은 권장되지 않아요.

고양이가 갑자기 구토하거나 비틀거리거나 발작을 일으킨다면, 최근 24시간 식이 내용을 수의사에게 알려주는 것이 진단에 도움이 돼요.

사료를 바꾸거나 간식·토핑 비중을 늘릴 때도 전체 식단에서 아르기닌 공급이 유지되고 있는지 확인하는 것이 좋아요.