고양이(Felis catus)는 '의무적 육식동물(obligate carnivore)'로 분류돼요. 수백만 년 동안 거의 동물만을 먹어온 결과, 몸 자체가 단백질 중심 대사에 최적화됐어요.

강아지의 조상인 늑대는 사냥도 하지만 과일·뿌리·곡물도 먹는 '기회적 잡식동물(opportunistic omnivore)'에 가까워요. 개는 인간과 함께 살면서 전분 소화 능력도 추가로 발달했어요. 이 진화적 갈림길이 두 종의 단백질 요구량 차이를 만들었어요.

고양이는 간에서 아미노산 분해 효소(아미노기 전이효소 등)가 항상 높은 활성 상태를 유지해요. 이 효소들은 먹이가 들어오든 안 들어오든 단백질을 분해해 에너지를 생산하도록 고정돼 있어요.

강아지는 단백질 섭취량이 줄면 이 효소 활성도 함께 낮아져 절약 모드로 전환해요. 고양이는 이 '절약 스위치'가 없어서 단백질 공급이 줄어도 분해를 멈추지 않아요.

결과적으로 고양이는 단백질로 포도당을 만드는 '포도당 신합성(gluconeogenesis)'에 더 크게 의존해요. 단백질을 충분히 공급하지 않으면 근육을 분해해서라도 에너지를 만들려 해요.

강아지는 일부 아미노산을 전구체에서 합성할 수 있지만, 고양이는 그 합성 경로가 퇴화됐거나 매우 낮아요. 대표적인 사례가 타우린과 아르기닌이에요.

타우린은 강아지도 필요하지만 간에서 스스로 합성해요. 반면 고양이는 합성 능력이 극히 낮아서 반드시 식이로 공급해야 해요. 타우린 부족은 고양이에게 확장성 심근증(DCM)과 망막 변성을 일으킬 수 있어요.

아르기닌의 경우 고양이는 요소 회로 작동에 아르기닌이 필수적인데, 아르기닌 없는 식사 한 끼만으로도 위험한 고암모니아혈증이 생길 수 있어요. 단백질이 풍부한 자연식에서는 이 문제가 없었지만, 식단이 바뀌면 위험해질 수 있어요.

고양이에게 강아지 사료를 주면 안 되는 이유가 여기 있어요. 강아지 사료는 고양이의 높은 단백질 요구량, 타우린·아라키돈산 등 고양이 필수 영양소 기준을 충족하지 않아요.

반대로 강아지에게 고양이 사료를 주면 단백질·지방이 과잉될 수 있어요. 특히 비만이나 신장 문제가 있는 강아지에게는 적합하지 않아요.

두 종을 함께 키운다면 식사 공간을 분리하는 것이 영양 관리의 기본이에요. 서로의 사료를 조금 먹는다고 당장 문제가 생기지는 않지만, 장기적으로는 각 종에게 맞는 사료를 따로 급여하는 것이 권장돼요.

고양이 사료는 DM 기준 단백질 26% 이상(AAFCO), 강아지 사료는 18% 이상으로 설계돼요. 실제 시판 사료는 권장 최소치보다 훨씬 높게 설계되는 경우가 많아요.

단백질 원료의 종류도 달라요. 고양이 사료는 타우린과 아라키돈산이 충분한 동물성 원료 비중이 높고, 타우린을 별도로 첨가하기도 해요. 강아지 사료는 식물성 단백질 원료를 더 넓게 활용할 수 있어요.

캔이나 파우치 형태의 습식 사료는 DM 기준으로 환산하면 단백질 비율이 매우 높아 보여요. 정확한 비교는 항상 DM 기준으로 변환해서 확인하는 게 좋아요.