사람의 비타민 D 합성 경로는 피부 속 7-디하이드로콜레스테롤(7-DHC)이 자외선 B(UVB, 280~315nm)를 받아 프리비타민 D3로 바뀌는 것에서 시작해요. 이 프리비타민이 체온에 의해 비타민 D3로 전환돼요.

강아지와 고양이도 이론적으로 이 경로를 가지고 있어요. 하지만 빽빽한 털이 UVB가 피부에 닿는 것을 크게 차단해요. 노출되는 피부는 코 주변과 귀 안쪽 일부뿐이에요. 면적이 너무 작아 의미 있는 양을 합성하기 어려워요.

고양이는 그루밍(털 손질) 시 피부 표면의 7-DHC 유도체를 일부 섭취할 수 있다는 연구도 있지만, 그 양이 요구량을 충족한다는 근거는 없어요. 강아지·고양이 모두 비타민 D는 사료를 통한 공급이 필수예요.

비타민 D의 활성형(칼시트리올, 1,25-디하이드록시비타민 D)은 소장에서 칼슘 흡수를 조절하는 호르몬처럼 작용해요. 칼슘 결합 단백질(calbindin) 합성을 촉진해 장 점막에서 칼슘이 혈액으로 이동하는 양을 늘려요.

신장에서는 칼슘 재흡수를 높이고, 뼈에서는 파골세포와 조골세포 활성을 조절해요. 이 세 가지 역할이 모여 혈중 칼슘 농도를 안정적으로 유지해요.

면역 조절 역할도 있어요. 대식세포와 T세포에 비타민 D 수용체(VDR)가 있어 면역 반응을 조율하고, 만성 염증 신호를 줄이는 방향으로 작용해요. 노령기 면역과 인지 기능에서도 주목받는 영양소예요.

자연 식품 중 비타민 D 함량이 높은 건 지방이 많은 생선(연어·고등어·정어리·참치)과 생선 간유예요. 달걀노른자와 일부 육류에도 소량 포함돼 있어요.

식물성 식품의 비타민 D 함량은 매우 낮아요. 버섯은 자외선에 노출된 경우 비타민 D2를 생성하지만, 그 양은 미미해요. 수제식을 채소 위주로 구성하면 비타민 D가 크게 부족해질 수 있어요.

완전 균형 사료는 비타민 D2 또는 D3를 프리믹스로 보충해요. 수제식을 주로 먹이는 경우, 지방 많은 생선을 정기적으로 포함하거나 수의 영양사의 보충 계획을 받는 게 권장돼요.

비타민 D는 지용성이라 과다 공급 시 고칼슘혈증을 일으킬 수 있어요. 혈중 칼슘이 높아지면 심장·신장·혈관에 칼슘이 침착되는 석회화가 발생할 수 있어요.

사료를 먹이는 아이에게는 별도 비타민 D 보충이 불필요해요. 수제식 비중이 높거나 장기 처방식을 먹이는 경우, 또는 혈중 25-OH-비타민 D 수치가 낮다고 확인된 경우에만 보충을 고려해요.

보충 시에는 수의사가 혈중 수치를 모니터링하면서 용량을 조정하는 게 안전해요.