단백질은 아미노산이 펩타이드 결합으로 길게 연결된 복잡한 구조예요. 이 구조를 분해하려면 우선 '변성(denaturation)' 이 일어나야 해요. 위산(HCl)이 pH 1.5~3.5 수준의 강산 환경을 만들어 단백질의 3차원 구조를 펼쳐 놓아요.

동시에 주세포에서 분비된 펩시노겐(비활성 전구체)이 이 산성 환경에서 활성형 펩신으로 전환돼요. 펩신은 pH 2 부근에서 활성이 최고에 달해요. 산이 없으면 펩시노겐은 활성화되지 않고, 단백질은 겨우 물리적으로만 분쇄될 뿐이에요.

펩신은 '엔도펩티다아제(endopeptidase)' 로, 단백질 사슬의 중간 부분을 잘라요. 특히 페닐알라닌·류신 같은 방향족·소수성 아미노산 옆의 결합을 선호해요. 이렇게 긴 폴리펩타이드 사슬이 더 짧은 조각으로 나뉘면 이후 소장에서 트립신·키모트립신 등의 효소가 훨씬 효율적으로 작동할 수 있어요.

강아지와 고양이는 인간보다 훨씬 짧은 위장 체류 시간을 갖지만, 위산 농도가 더 높아요. 이는 육식 위주 식단에 최적화된 진화적 특성으로, 동물성 단백질의 촘촘한 결합을 빠르게 풀기 위한 적응이에요.

노령화는 위산 분비 세포(벽세포)의 수를 줄여요. 노령견·노령묘에서 단백질 흡수율이 떨어지는 이유 중 하나가 이 위산 감소예요. 단백질 양이 충분해도 소화 첫 단계가 약해지면 실제 흡수량은 예상보다 낮을 수 있어요.

장기 제산제(PPI·H2 차단제) 복용도 위산 환경을 변화시켜요. 처방이 필요한 상황이라면 수의사와 단백질 공급 방식 조정을 함께 논의하는 것이 도움이 돼요. 스트레스, 구토 반복, 위장 점막 손상도 정상적인 위산 분비를 방해할 수 있어요.

위에서 펩신에 의해 부분 분해된 단백질(폴리펩타이드 혼합물)이 소장으로 내려가면, 췌장에서 분비된 트립신·키모트립신·엘라스타아제 등이 이어받아요. 여기서 더 잘게 분해된 다이펩타이드·트라이펩타이드·아미노산이 소장 점막의 수송체를 통해 흡수돼요.

위 단계의 불충분한 분해는 소장 효소에 과부하를 주고, 미분해 단백질이 대장까지 내려갈 가능성을 높여요. 대장에서 단백질이 발효·부패되면 암모니아·인돌 등 유해 산물이 생성돼요. 이 연결 고리를 이해하면 가스·냄새 변 문제를 단순한 식이 문제로 보지 않고, 위 단계부터 점검할 수 있어요.

식이 단백질의 소화율을 높이는 가장 간단한 방법은 '소화율 높은 원료 선택'이에요. 달걀·닭·소고기처럼 생물가(BV)와 소화율이 모두 높은 원료가 위 단계부터 효율적으로 분해돼요.

한 번에 많은 양을 주기보다 소량씩 하루 2~3회 나눠 주는 것도 도움이 돼요. 위에 과부하가 걸리면 위산 농도가 희석되고 체류 시간이 짧아져요. 노령기에는 소화율 높은 단백질을 나눠주는 전략이 더욱 중요해요.