정상적인 소화에서 단백질은 위와 소장을 거치며 대부분 아미노산·짧은 펩타이드로 분해·흡수돼요. 그러나 소화율 낮은 원료, 위산 부족, 소화효소 결핍, 또는 과다 급여로 소장 흡수 용량을 넘으면 미분해 단백질이 대장까지 내려와요.

대장에는 소화효소가 거의 없어요. 대신 수백 종의 세균이 상주하는데, 이들이 단백질을 에너지원으로 활용하며 '단백질 발효(proteolytic fermentation)' 를 일으켜요. 탄수화물 발효(유산균 등)는 단쇄지방산(SCFA)을 만들어 장에 유익하지만, 단백질 발효는 성격이 다른 산물을 만들어요.

대장에 도달한 미분해 단백질은 먼저 세균의 단백질 분해 효소(protease)에 의해 짧은 펩타이드·아미노산으로 분해돼요. 이후 각 아미노산은 세균의 대사 경로에 따라 다양한 산물로 전환돼요.

트립토판은 인돌·스카톨로, 시스테인·메티오닌은 황화수소·메탄티올로, 리신·오르니틴은 카다베린·푸트레신(부패 아민)으로 변환돼요. 이 산물들은 변 악취의 주원인이자, 고농도에서는 대장 점막을 자극하거나 손상시킬 수 있어요.

흡수된 암모니아는 문맥을 통해 간으로 이동해 요소 회로(urea cycle)에서 처리돼요. 간 기능이 정상이라면 대부분 무해하게 배출되지만, 간 기능이 저하된 경우 혈중 암모니아 축적으로 이어질 수 있어요.

단백 발효가 심해지는 첫 번째 조건은 '소화율 낮은 원료 과다 급여'예요. 동물성 단백 대비 식물성·저품질 단백은 소장에서 덜 흡수돼 대장 도달량이 많아요. 두 번째는 위산·소화효소 부족이에요. 노령, 만성 위장 질환, 제산제 장기 복용 등의 상황에서 소장 흡수 전에 내려오는 단백질이 늘어요.

세 번째는 식이 섬유 불충분이에요. 발효성 섬유질은 장내 유익균을 지원해 단백 발효 세균의 비율을 억제해요. 섬유질이 적은 고단백 식이는 단백 발효 산물 생성을 촉진할 수 있어요.

핵심은 '소장에서 더 많이 흡수되게' 하는 것이에요. 소화율 높은 단백질 원료를 선택하고, 1회 급여량을 줄여 소장 흡수 용량 안에 들어오도록 하루 2~3회로 나눠주면 도움이 돼요.

적당한 발효성 섬유질(치커리 이눌린, 프리바이오틱스 등)을 포함한 사료는 유익균 지원으로 단백 발효 세균 비율을 낮추는 데 기여해요. 다만 섬유질도 과다 시 칼슘·아연 등 미네랄 흡수를 방해할 수 있으므로 균형이 필요해요.

프로바이오틱스 병행도 연구되고 있지만, 효과는 균주와 개체 장내 환경에 따라 차이가 있어요. 어느 제품을 어떻게 활용할지는 수의사와 상의하는 것이 권장돼요.

단백 발효가 과도한지 가장 쉽게 확인하는 방법은 변이에요. 변 냄새가 평소보다 훨씬 강하거나, 점액이 섞이거나, 묽고 무르다면 단백질 소화 불량이나 장내 환경 변화를 의심해볼 수 있어요.

형태와 색이 정상이더라도 가스가 잦고 악취가 심하다면 식이 단백질의 소화율을 점검해볼 시점이에요. 주 3회 이상 지속되는 묽은 변·혈변은 반드시 수의사 진찰을 받아야 해요.