사료 라벨의 '조단백(Crude Protein)'은 질소 함량을 측정한 뒤 6.25를 곱해 계산해요. 이 방법은 단백질이 아닌 질소 화합물(예: 멜라민, 질산염)도 단백질로 잡힌다는 한계가 있어요.

더 중요한 문제는 소화율이 원료마다 크게 다르다는 거예요. 달걀 단백질의 소화율은 97% 이상인 반면, 콩 단백질은 75~80% 수준이에요. 사료에 든 '조단백 30%' 가 실제로 몸에 쓰이는 양은 원료 구성에 따라 22g~28g까지 차이가 날 수 있어요.

단백질은 아미노산 20종이 연결된 사슬이에요. 이 중 개와 고양이가 스스로 합성하지 못하는 '필수 아미노산' 이 있어요. 강아지는 10종, 고양이는 11종(타우린 포함)이에요.

필수 아미노산은 한 가지라도 부족하면 나머지가 충분해도 단백질 합성이 제한돼요. 이를 '제한 아미노산(Limiting Amino Acid)' 이라 해요. 가장 부족한 아미노산이 그 단백질의 실제 가치를 결정해요.

예를 들어 옥수수 단백질은 라이신이 적고, 밀 단백질은 트레오닌이 부족해요. 동물성 단백질은 대부분 필수 아미노산을 균형 있게 포함하고 있어서 제한 아미노산 문제가 적어요.

사료 제조 과정의 가열은 단백질 품질에 큰 영향을 줘요. 고온·고압 익스트루더(extruder) 방식으로 만드는 건사료는 전분 호화에 유리하지만, 너무 높은 온도에서는 마이야르 반응이 일어나 라이신이 손상돼요.

마이야르 반응은 단백질의 아미노기와 당이 결합하는 반응이에요. 갈변된 사료 표면이 바로 이 반응의 결과예요. 라이신은 아미노기를 갖고 있어 가장 먼저 손상되는 필수 아미노산이에요.

동결건조(Freeze-Dried)나 저온 가공 사료는 가열이 최소화되기 때문에 단백질 본래 구조를 더 잘 유지해요. 다만 가공 방식 차이가 실제 동물의 건강에 유의미한 차이를 만드는지는 아직 충분한 비교 연구가 필요해요.

조단백 수치만으로는 품질을 알 수 없어요. 하지만 몇 가지 단서로 간접적으로 가늠할 수 있어요.

원료 표기 순서를 확인하세요. 원료는 포함 비율이 높은 순서로 표기돼요. '닭고기'가 앞에 오면 수분 포함이지만, '닭고기 분(Chicken Meal)'은 수분을 제거한 농축 형태라 DM 기준 단백질 비중이 더 높아요.

동물성 원료가 상위에 여러 가지 포함되어 있을수록 아미노산 균형이 더 좋을 가능성이 높아요. 반면 식물성 단백질 원료(완두 단백, 감자 단백 등)가 주를 이루면 제한 아미노산을 별도로 확인하는 게 좋아요.

영양학에서 단백질 품질을 평가하는 지표는 여러 가지가 있어요. 반려동물 영양에서 자주 쓰이는 세 가지를 알아두면 사료를 고를 때 도움이 돼요.

생물가(BV, Biological Value)는 흡수된 질소 중 몸에 실제로 보유되는 비율이에요. 달걀을 기준값 100으로 삼아요. 소화율(Digestibility)은 먹은 것 중 실제 흡수된 비율이에요. DIAAS(Digestible Indispensable Amino Acid Score)는 가장 최신 지표로 개별 필수 아미노산의 소화율까지 계산해요.

현실에서는 제조사가 이 수치를 라벨에 표기하는 경우가 거의 없어요. 원료 구성과 가공 방식으로 간접 추정하거나, 제조사에 직접 소화율 데이터를 요청할 수 있어요.