대부분의 건사료(Kibble)는 익스트루더(Extruder)로 만들어요. 원료를 고온·고압으로 짧은 시간에 통과시켜 알갱이 형태로 성형해요. 가열 온도는 제품마다 다르지만 통상 100~160°C 범위예요.

이 방식의 장점은 전분 호화율이 높고, 병원성 미생물을 줄이며, 대량 생산이 가능하다는 거예요. 단, 온도가 너무 높거나 가열 시간이 길면 마이야르 반응이 일어나 라이신 같은 필수 아미노산이 손상돼요.

잘 관리된 익스트루더 공정에서는 마이야르 손실이 크지 않아요. 대형 사료 제조사는 보통 원료 계산 단계에서 이 손실분을 감안해 라이신을 초과 배합해요.

동결건조(Freeze-Drying)는 원료를 급속 냉동한 뒤 진공 상태에서 수분을 제거해요. 가열이 거의 없어서 단백질 본래 구조와 아미노산 프로파일을 잘 유지해요.

소화율도 생식과 유사한 수준으로 높게 유지되는 경우가 많아요. 다만 병원성 미생물 제거가 가열 방식보다 약하기 때문에 원료 위생 관리가 더 중요해요. 일부 제조사는 HPP(고압 처리)를 동결건조 전에 병행해 미생물을 줄여요.

가격이 높고 보관 기간이 익스트루더 제품보다 짧은 단점이 있어요. 수분 보충(리하이드레이션)을 충분히 해서 급여하면 소화에 도움이 돼요.

콜드 프레스(Cold-Pressed) 사료는 60~70°C 이하의 낮은 온도에서 압착해 만들어요. 마이야르 반응과 단백질 변성이 익스트루더보다 적어요.

단, 전분 호화가 덜 이뤄져 탄수화물 소화율이 낮을 수 있어요. 고양이처럼 탄수화물 소화 효율이 낮은 동물에게는 오히려 이 특성이 크게 문제가 되지 않아요. 단백질 소화율은 중간~높은 수준으로 익스트루더보다 나을 수 있어요.

캔 사료는 레토르트(고압 열처리) 방식으로 멸균해요. 121°C 이상의 온도에서 처리하지만 시간이 짧고, 수분이 많아 단백질이 받는 열 충격이 상대적으로 낮아요. 마이야르 반응이 건사료보다 덜 일어나는 경향이 있어요.

수분이 70~80% 수준으로 높아서 단백질 밀도가 낮아 보이지만, 건물(DM) 기준으로 환산하면 건사료와 유사하거나 높을 수 있어요. 소화율은 원료 구성에 따라 다르지만 양호한 편이에요.

가공 방식은 단백질 품질에 영향을 주지만, 원료의 출발 품질이 훨씬 더 중요해요. 좋은 원료를 적절히 가공한 제품이 낮은 품질 원료를 저온으로 가공한 것보다 나아요.

동결건조·콜드 프레스가 프리미엄으로 마케팅되는 경우가 많지만, 원료 아미노산 구성과 소화율 데이터를 함께 보는 게 정확한 평가예요. 제조사에 소화율 시험 자료를 요청하거나, AAFCO Feeding Trial 통과 여부를 확인하는 것이 실질적인 방법이에요.