지용성 비타민(A·D·E·K)은 소장에서 미셀(micelle)이라는 지방-담즙산 복합체에 실려 흡수돼요. 지방이 제대로 소화되지 않으면 이 미셀 자체가 형성되지 않고, 그 안에 실려야 할 비타민도 함께 장을 통과해버려요.

지방변이 지속되는 반려동물에서는 혈중 비타민 수준이 낮은 경우가 많아요. 원인이 췌장(EPI·췌장염), 소장(IBD·림프관확장증), 담즙(담즙정체·담관 폐색) 어디에 있든 결과는 같아요.

지방변의 원인은 크게 세 군데로 나눌 수 있어요. 첫째, 췌장 외분비 부전(EPI)처럼 지방 분해 효소 자체가 부족한 경우. 둘째, 소장 점막 손상(IBD, 림프관확장증, 셀리악 유사 질환)으로 흡수면이 줄어든 경우. 셋째, 담즙 분비 저하(담즙정체, 담관 폐색)로 미셀이 형성되지 않는 경우예요.

원인에 따라 지방변의 성상이 조금씩 달라요. 전형적인 EPI는 대량의 기름기 있는 밝은색 변, 소장 흡수 불량은 묽은 설사에 가까운 지방 성분, 담즙 문제는 창백한 변이 특징이에요. 정확한 감별은 임상 검사가 필요해요.

지속되는 연변·설사, 체중 감소, 식욕 감소가 있다면 기저에 흡수 불량이 있을 수 있어요. 변 색이 연하거나 기름기가 보이고, 변기나 바닥에 기름 자국이 생기는 것도 신호예요.

비타민 결핍이 겹치면 피모 불량, 잦은 감염, 출혈 경향, 근육 약화, 야맹 등 다양한 증상이 추가될 수 있어요. 증상 하나만으로 원인을 특정하기 어렵고, 검사를 통한 확인이 필요해요.

흡수 불량의 원인 치료가 최우선이에요. EPI라면 췌장 효소 대체 요법, IBD라면 처방식·면역 조절 치료, 담즙 문제라면 원인 교정이 이루어져야 해요. 원인 치료 없이 비타민만 보충해도 흡수가 제한돼요.

지방 제한이 필요한 경우(췌장염·림프관확장증)에는 지용성 비타민 흡수가 더 어려워져요. 지방 섭취와 비타민 흡수 사이의 균형을 주치 수의사와 함께 설계하는 것이 중요해요.

코발라민(B12)은 경구 흡수가 어려운 경우 주사 보충이 더 효과적이에요. 지용성 비타민은 조금이라도 지방이 함께 있을 때 흡수율이 높아요.

원인이 교정되고 흡수가 회복되면 수용성 비타민은 비교적 빠르게 정상화돼요. 하지만 지용성 비타민(A·D·E·K)은 간과 지방 조직에 저장되어 있어 결핍이 느리게 오는 것처럼 회복도 느릴 수 있어요.

치료 후 4~8주 간격으로 비타민 수치와 체중 변화를 추적하고, 피모 상태와 전반적 활력을 함께 평가하는 것이 권장돼요.