코발라민(비타민 B12)은 다른 수용성 비타민과 달리 흡수 과정이 두 단계로 복잡해요. 먼저 위에서 분비되는 내인성 인자(Intrinsic Factor, IF)와 결합한 뒤, 소장 끝 회장(Ileum)의 특수 수용체(큐빌린, Cubilin)를 통해서만 세포 안으로 들어올 수 있어요.

이 경로의 어느 한 단계라도 손상되면 코발라민은 흡수되지 않고 그대로 배출돼요. 즉, 식사로 충분히 섭취하더라도 장 점막 상태에 따라 결핍이 생길 수 있어요. 고양이에서는 췌장이 내인성 인자를 주로 분비해서 췌장 외분비 부전(EPI)과 B12 결핍의 연관성이 특히 강해요.

만성 장질환(IBD, 림프관확장증, EPI, SIBO 등)이 있으면 회장 점막이 염증으로 손상되거나 흡수 면적 자체가 줄어들어요. 이로 인해 큐빌린 수용체가 제대로 기능하지 못하고 B12 흡수가 저하돼요.

소장 세균 과증식(SIBO)에서는 세균이 코발라민을 직접 소비하기 때문에 혈청 B12가 급격히 떨어질 수 있어요. 반대로 혈청 코발라민이 낮게 나오면 만성 장질환의 중요한 간접 지표로 활용돼요. 치료 반응을 모니터링하는 바이오마커로도 사용해요.

EPI 진단 아이들의 경우 코발라민 보충을 병행하지 않으면 효소 치료에도 불구하고 영양 회복이 느릴 수 있어요. 수의사와 함께 혈청 B12 수치를 주기적으로 확인하는 것이 중요해요.

코발라민은 DNA 합성·신경 수초 유지·호모시스테인 대사에 관여해요. 결핍이 지속되면 세포 분열이 활발한 조직 — 장 점막, 혈구, 신경계 — 부터 문제가 생겨요.

임상 신호는 서서히 나타나기 때문에 초기에는 잘 보이지 않아요. 식욕 감소·체중 감소·만성 구토나 설사가 이어지고, 심한 경우 신경 증상(균형 감각 이상)이 나타나기도 해요. 빈혈(거대적아구성 빈혈)은 개에서보다 고양이에서 더 뚜렷하게 나타나는 편이에요.

장 흡수 경로가 손상된 경우에는 경구 투여의 효과가 제한적이에요. 그래서 만성 장질환 동반 결핍에서는 피하(SC) 또는 근육내(IM) 주사 보충이 표준으로 권장돼요.

주사 프로토콜은 일반적으로 주 1회 4~6주 후 유지 기간을 두는 방식이에요. 단, 구체적인 용량·간격은 체중, 원발 질환, 혈청 수치 변화에 따라 수의사가 결정해야 해요. 장 점막이 어느 정도 회복된 뒤에는 고농도 경구 보충제를 시도하는 경우도 있어요.

B12 주사는 수용성이므로 과잉 투여 시 독성 위험은 낮지만, 원발 질환 치료 없이 B12만 보충하는 것은 근본 해결이 되지 않아요. 장 점막 회복을 위한 식이 관리와 함께 병행해야 해요.

코발라민은 동물성 식품에만 자연적으로 존재해요. 간·신장·심장 같은 내장육은 근육육보다 코발라민 함량이 월등히 높아요. 닭간 100g 기준으로 약 16~20μg 이상이 포함돼 있어요.

상업용 완전영양식에는 비타민 프리믹스를 통해 코발라민이 첨가돼 있어요. 수제식을 주로 먹는 아이라면 동물성 내장을 정기적으로 포함시키거나, 수의사와 상의해 보충제 필요성을 평가받는 것이 좋아요.