지방변(Steatorrhea)은 대변 속 지방 함량이 비정상적으로 높은 상태예요. 정상적으로는 장에서 흡수되어야 할 지방이, 흡수되지 못한 채 변으로 배출돼요.

외형적으로는 변이 기름지고 윤기가 나며 악취가 강해요. 색은 회색·담황색을 띠거나 표면에 기름방울이 보이기도 해요. 양이 많고 부드럽거나 무른 상태가 이어질 수 있어요.

지방변은 증상이지 진단명이 아니에요. 뒤에 어떤 원인이 있는지 파악하는 게 중요해요.

지방변이 생기는 경로는 세 단계로 나눌 수 있어요. 분해 단계 문제(리파아제 부족), 유화 단계 문제(담즙 부족), 흡수 단계 문제(소장 점막 손상)예요.

첫째, 췌장 외분비 부전(EPI) 으로 리파아제가 충분히 만들어지지 않으면 지방이 분해되지 못해요. 둘째, 담즙산 분비가 줄면 지방 유화 단계에서 막혀요. 셋째, 염증성 장 질환(IBD) 등으로 소장 흡수 세포 자체가 손상된 경우에도 지방변이 나타나요.

지방이 흡수되지 못하면 단순히 칼로리를 잃는 것 이상의 문제가 생겨요. 지용성 비타민 A·D·E·K의 흡수도 함께 줄어요. 장기적으로는 피모 상태 악화, 면역 저하, 뼈 밀도 감소(비타민 D·K 연관) 등이 동반될 수 있어요.

지방변이 반복되면 에너지 부족과 함께 지용성 영양소 결핍이 복합적으로 쌓이므로 빠른 원인 규명이 중요해요.

혈청 코발라민(B12) 수치도 함께 감소하는 경우가 많아요. 특히 EPI에서는 소장 세균 과증식(SIBO)이 동반되어 B12 흡수를 추가로 방해하기도 해요.

집에서 관찰할 수 있는 지표는 변의 외형·냄새·빈도·양이에요. 며칠 이상 지속되거나 체중 감소가 동반된다면 동물병원 방문이 권장돼요.

임상 진단은 혈청 TLI(췌장 기능), PLI(췌장 특이 리파아제), 담즙산 수치, 분변 지방 정량 검사 등으로 이루어져요. 원인에 따라 소장 생검·복부 초음파가 추가될 수 있어요.

원인이 EPI라면 효소 대체 요법을 시작하고, 지방을 적정 수준으로 유지하면서 소화율 높은 재료를 선택해요. 지방을 지나치게 제한하면 지용성 비타민 결핍이 심화돼요.

담즙 부족이나 소장 질환이 원인이라면 저지방 식이로 소화 부담을 줄이는 방향을 고려해요. MCT는 담즙·리파아제 의존도가 낮아 보조 에너지원으로 활용될 수 있지만, 이 역시 수의사 확인 후 도입하는 게 안전해요.

지방변이 개선되는 경과를 변 형태·체중·활동량으로 모니터하면서 식이를 조정해 나가는 것이 효과적이에요.