대두에서 단백질을 추출하는 방식에 따라 세 가지 형태로 나뉘어요. 대두 분말(soy flour)에서 출발해 지방을 제거한 탈지 대두분이 기초 형태예요. 여기서 수용성 물질을 제거하고 세척해 단백 농도를 높인 것이 농축 대두단백(SPC, 단백 약 65~72%), 산·알칼리 처리로 더 순수하게 정제한 것이 분리 대두단백(SPI, 단백 90% 이상)이에요.

조직화 대두단백(TSP 또는 TVP)은 SPC·SPI를 고온·고압 압출 처리해 육류와 유사한 섬유질 조직 구조를 만든 것이에요. 씹는 질감이 있어 반려동물 사료에서 식감 개선 목적으로 활용돼요.

대두 단백은 식물성 단백원 중 아미노산 구성이 우수한 편이에요. 라이신 함량은 동물성 단백에 근접하지만, 메티오닌(methionine)과 시스틴(cysteine) 함량이 상대적으로 낮아 '제한 아미노산'으로 분류돼요.

메티오닌은 개와 고양이 모두에서 필수 아미노산이에요. 특히 고양이는 메티오닌 요구량이 높아 대두 단백을 단독 단백원으로 쓰면 결핍 위험이 있어요. 상업 사료에서는 DL-메티오닌을 별도 첨가하거나 동물성 단백원과 혼합해 이 문제를 보완해요.

대두에는 트립신 억제제(trypsin inhibitor), 피틴산(phytic acid), 이소플라본, 올리고당(라피노스·스타키오스) 등 항영양 인자가 있어요. 이 중 트립신 억제제는 단백 소화 효소를 방해해 소화율을 낮추고, 올리고당은 가스 발생의 원인이 될 수 있어요.

가공 단계가 높아질수록 항영양 인자가 줄어들어요. SPI는 SBM에 비해 트립신 억제제가 대부분 제거되고, 올리고당 함량도 낮아요. 반면 이소플라본은 호르몬 유사 활성으로 논란이 있지만, 반려동물에서 정상 급여 수준의 이소플라본이 문제를 일으킨다는 임상 근거는 현재 명확하지 않아요.

대두는 반려동물 식이 알러지 원인 단백 중 중간 빈도에 해당해요. 닭고기·소고기·유제품에 비해 낮지만, 밀보다는 높게 보고되는 편이에요. 개에서 대두 알러지 유병률은 전체 식이 알러지의 약 6~12%로 추정돼요.

대두 알러지가 의심될 때는 신선 육류·감자·쌀 기반의 엄격한 제한 식이 시험(hydrolyzed or novel protein diet)을 6~8주 진행해 감별하는 것이 표준 접근이에요. 분리 대두단백(SPI)은 분자량이 낮아 농축 대두분보다 알러지 반응이 약할 수 있다는 일부 주장이 있지만, 임상적으로 확정된 바는 아니에요.

원료표에서 'soy protein isolate(분리대두단백)', 'soy protein concentrate(농축대두단백)', 'textured vegetable protein(TVP)', 'soybean meal(대두박)' 등으로 표기돼요. 순서가 앞에 위치할수록 해당 원료의 배합 비율이 높다는 의미예요.

대두 단백이 주요 단백 원료로 배합된 제품을 고양이에게 급여할 때는 메티오닌·타우린이 별도 첨가됐는지 성분 분석표를 확인하는 것이 중요해요. 완전 영양 인증(AAFCO/FEDIAF) 제품이라면 이 부분이 기준에 맞게 설계돼 있어야 해요.