개와 고양이는 사람과 달리 피부에서 비타민 D를 합성하는 능력이 매우 제한돼 있어요. 그나마 있는 자외선 합성 경로마저 노령이 되면 효율이 더 떨어져요.

또한 비타민 D는 간에서 25(OH)D로 전환된 뒤 신장에서 활성형 칼시트리올로 바뀌어야 비로소 작동해요. 신장 기능이 저하되기 시작하는 노령기에는 이 활성화 단계가 병목이 돼요.

체지방이 증가한 노령 아이에서는 지용성인 비타민 D가 지방조직에 갇혀 혈중 수준이 낮게 유지되는 경향도 보고돼 있어요.

첫째, 칼슘과 인의 흡수 조절이에요. 소장 점막에서 칼슘 수송 단백질 합성을 유도해 뼈의 밀도를 유지해요. 노령기 골흡수가 빨라지는 시기에 이 역할이 특히 중요해요.

둘째, 근섬유 수축에 직접 관여해요. 근육 내 비타민 D 수용체(VDR)가 II형 근섬유(속근)의 단백질 합성을 자극해요. 결핍이 이어지면 근력 약화와 낙상 위험이 높아져요.

셋째, 면역 조절이에요. T세포와 대식세포의 분화를 돕고 항균 펩티드 합성을 자극해요. 노령기 잔병치레가 잦다면 비타민 D 상태도 함께 점검해볼 필요가 있어요.

비타민 D2(에르고칼시페롤)는 버섯 등 식물성 원료에, D3(콜레칼시페롤)는 어류·간·달걀 노른자에 함유돼 있어요. 개와 고양이 모두 D3를 D2보다 훨씬 효율적으로 활용해요.

연어·고등어·정어리 등 지방 많은 어류는 D3의 좋은 공급원이에요. 수제식에 이 어류를 1주 2~3회 소량 포함하면 식이 D3 보완에 도움이 돼요.

상업 사료는 대부분 비타민 프리믹스로 D3를 보충해요. 완전식 사료를 먹고 있다면 별도 보충 없이 충분한 경우가 많아요. 수제식 비율이 높거나 처방식을 오래 먹는 아이는 수의사와 상의 후 혈중 25(OH)D 수치를 확인해보는 것이 좋아요.

비타민 D는 지용성이라 체내에 축적돼요. 과다 섭취 시 고칼슘혈증, 연조직 석회화, 신장 손상이 발생할 수 있어요. 특히 노령 아이는 신장 기능이 이미 감소돼 있어 더욱 위험해요.

AAFCO 2016 기준 최대 허용량은 건물 기준 3,000 IU/kg이에요. 완전식 사료에 보충제를 중복 급여하거나, 사람용 비타민 D 보충제를 그대로 먹이면 쉽게 이 범위를 초과할 수 있어요.

보충이 필요하다면 수의사 처방하에 반려동물 전용 제품을 사용하고, 투여 후 4~6주 간격으로 혈중 수치를 모니터링하는 것이 권장돼요.

혈중 25(OH)D는 현재 비타민 D 상태를 평가하는 가장 신뢰할 수 있는 지표예요. 개에서 최적 범위는 100~120 ng/mL, 고양이는 75~100 ng/mL로 보고되는 연구가 있지만 종·나이별 기준이 아직 통일돼 있지 않아요.

6개월마다 정기 혈액 검사를 받는 노령 아이라면 25(OH)D 검사를 추가해볼 것을 권장해요. 특히 만성 신장 질환, 소장 흡수 불량, 장기 처방식 급여 중인 아이는 결핍 위험이 높은 편이에요.

수치가 낮다면 단순히 보충제를 늘리기보다, 사료의 D3 함량 확인과 식이 구성 조정이 먼저예요. 보충 용량은 기저 상태와 수치에 따라 달라지므로 전문 수의사의 안내를 받으세요.