세포는 에너지를 만들 때 부산물로 활성산소(ROS)를 생성해요. 젊을 때는 항산화 효소 시스템(SOD·글루타티온 퍼옥시다제 등)이 ROS를 빠르게 제거하지만, 노령기에는 이 효소 시스템의 효율이 감소해요.

항산화 방어력이 떨어진 세포는 지질막·단백질·DNA가 산화 손상을 입기 쉬워요. 이것이 노령기에 세포 기능이 서서히 퇴화하고, 염증 경향이 높아지는 분자 수준의 배경이에요.

식이 항산화 영양소인 비타민 E와 C는 이 방어 시스템을 보완하는 역할을 해요. 두 비타민은 독립적으로 작동하면서도 서로 재생해주는 협력 관계예요.

알파 토코페롤(α-tocopherol)이 생물학적 활성이 가장 높은 비타민 E 형태예요. 세포막의 인지질층에 자리 잡아 지질 과산화 연쇄 반응을 차단해요.

AAFCO 2016 기준 성견 유지기 최소 권장량은 건물 기준 50 IU/kg이에요. 오메가-3 보충제를 추가로 급여하는 노령 아이는 불포화 지방산이 늘어나 산화 취약성이 높아지므로 비타민 E 수요도 함께 올라가요.

비타민 E 결핍 시 피모 건조·근퇴화·생식 기능 저하가 나타날 수 있어요. 반대로 과다 시 지용성이기 때문에 다른 지용성 비타민(A·K)의 흡수를 경쟁적으로 방해할 수 있어요.

개와 고양이는 간에서 포도당으로부터 비타민 C(아스코르브산)를 합성해요. 이 때문에 필수 영양소로 분류되지 않아요. 하지만 노령기·질병·산화 스트레스가 높은 상황에서는 자가 합성만으로 충분하지 않을 수 있다는 연구도 있어요.

비타민 C는 수용성 항산화제로 혈장·세포질 구획에서 ROS를 제거해요. 산화된 비타민 E를 환원해 재사용 가능하게 하는 것이 가장 중요한 역할 중 하나예요. 또한 콜라겐 합성에도 필수 보조 인자로 관절·피부 건강에 기여해요.

보충이 필요한 경우라면 수용성이기 때문에 과잉은 소변으로 배출되지만, 고용량에서 옥살산칼슘 결석 위험이 있어요. 특히 비뇨기 병력이 있는 아이에서는 주의가 필요해요.

비타민 E의 좋은 공급원은 밀배아유·해바라기유·아몬드 등 식물성 기름이에요. 동물성으로는 닭이나 연어의 지방 부위에 소량 함유돼 있어요. 상업 사료는 이미 프리믹스로 보충돼 있어요.

자연식에서 비타민 C를 얻으려면 브로콜리·피망·파슬리 같은 채소를 소량 포함하면 돼요. 단, 채소 과다는 가스 유발과 소화 부담을 줄 수 있어 전체 식이의 10% 이내가 적당해요.

오메가-3 보충제를 함께 쓰는 경우라면 비타민 E 섭취가 충분한지 함께 점검하세요. 두 영양소는 서로의 효과를 높여주는 시너지 관계예요.

완전 사료를 먹는 아이라면 비타민 E·C 추가 보충이 필요하지 않은 경우가 대부분이에요. 수제식 비율이 높거나 오메가-3를 고용량 보충하는 경우에 부족할 수 있어요.

보충제를 선택할 때는 자연형 비타민 E(d-alpha-tocopherol)가 합성형(dl-alpha-tocopherol)보다 생체 이용률이 2배 정도 높다고 알려져 있어요.

비타민 C와 E를 함께 보충하면 상호 재생 효과로 항산화 지속 시간이 늘어나요. 다만 보충 시작 전 현재 사료의 성분표를 확인해 중복 섭취 여부를 먼저 파악하세요.