성견은 약간 낮은 품질의 단백질을 받아도 더 많은 양으로 보완할 수 있어요. 하지만 노령기에는 두 가지 이유로 품질이 더 중요해요. 첫째, 소화 흡수율이 떨어져 같은 원료도 젊을 때보다 덜 흡수돼요. 둘째, 아나볼릭 저항성 때문에 류신 임계치를 넘기기 위해 아미노산 구성이 중요해요.

조단백 30% 인 사료라도 소화율이 낮으면 실제 흡수 단백질은 20% 수준에 그칠 수 있어요. 노령기일수록 흡수율까지 고려한 '실질 단백질 공급량' 으로 평가해야 해요.

생물가(BV, Biological Value)는 체내에 흡수된 단백질 중 실제 이용되는 비율이에요. 달걀을 기준값 100으로 두고 비교해요. 닭가슴살은 약 92, 소고기 약 90, 대두 약 74, 옥수수 약 47이에요.

PDCAAS(단백질 소화율 조정 아미노산 점수)와 DIAAS(소화 가능 필수아미노산 점수)는 더 정교한 지표예요. DIAAS는 각 아미노산이 실제로 소장에서 얼마나 흡수되는지를 기준으로 계산해 BV보다 더 정확해요. 두 지표 모두 동물성 단백원이 식물성보다 일반적으로 높아요.

라벨에 표기된 '조단백(Crude Protein)' 은 As Fed 기준이에요. 수분을 포함한 상태에서의 비율이라 사료 종류마다 실제 농도가 달라요. 정확한 비교는 건물(DM, Dry Matter) 기준으로 환산해야 해요.

DM 환산 공식: 조단백(%) ÷ (100 - 수분%) × 100. 예를 들어 수분 10%인 건사료의 조단백 27%는 DM 기준 30%예요. 수분 78%인 습식 사료의 조단백 8%는 DM 기준 약 36%가 돼요.

노령기에 적합한 단백원을 선택할 때는 세 가지를 봐요. 첫째, 원료 목록 1·2위가 동물성인가. 둘째, DM 기준 단백질이 28% 이상인가. 셋째, 원료에 부산물이 많은지 육분(Meal) 비중이 어떤지(처음 원료 위치 기준).

육분(chicken meal)은 수분을 제거한 형태로 단백질 농도 자체는 높지만, 실제 아미노산 조성은 원재료 처리 방식에 따라 달라질 수 있어요. 생육(fresh meat)이 1위, 육분이 2위인 구성이 일반적으로 균형 좋은 선택이에요.

원료 선택 외에도 소화율을 높이는 방법이 있어요. 가수분해 단백질(hydrolyzed protein)은 이미 작은 단위로 분해돼 흡수율이 높아요. 노령기 소화력이 떨어진 경우나 알러지가 있는 경우에 모두 유용해요.

또한 소화 효소 보충제를 식사에 추가하면 부족한 췌장 효소를 보완할 수 있어요. 건사료를 따뜻한 물에 불리는 것도 소화 부담을 줄이는 간단한 방법이에요.