노령기에는 근육이 자연스럽게 줄어드는 '근감소(Sarcopenia)'가 시작돼요. 이를 막으려면 충분한 단백질이 필요해요. 그런데 동시에 신장 기능이 서서히 약해지는 시기이기도 해서 '단백질을 줄여야 하는 것 아니냐'는 우려가 생겨요.

이 두 가지가 충돌처럼 느껴지지만, 실제로는 신장 수치가 정상인지 여부가 모든 것을 결정해요. 건강한 신장에서는 고단백이 위험하지 않다는 것이 현재 학계의 합의예요(Bovee, JAVMA 1999; Finco et al., Am J Vet Res, 1994).

문제는 보호자가 '노령이니까 단백질을 줄이자'는 오해에 따라 행동하는 경우예요. 수의사의 혈액 검사 없이 임의로 줄이면 근감소가 오히려 빨라질 수 있어요.

근감소는 단순히 '살이 빠지는 것'이 아니에요. 근육은 면역세포를 만드는 아미노산 저장소이자, 노령기 낙상·골절·회복력을 결정하는 핵심 구조예요.

NRC 2006 기준으로 노령기 강아지에게 권장되는 단백질은 체중 1kg당 1.5~1.75g이에요. 이는 성견 유지기(약 1.0g/kg)보다 50% 이상 높은 수준이에요.

고양이는 노령기 단백질 요구량이 강아지보다 더 두드러져요. 노령 고양이는 젊은 고양이에 비해 단백질 소화율이 약 20% 낮아지기 때문에 더 많은 양이 필요해요.

IRIS(International Renal Interest Society) 기준으로 CKD를 4단계로 구분해요. 단백질 제한의 필요성은 단계에 따라 달라져요.

Stage 1~2(경미한 신장 기능 저하)에서는 단백질 제한보다 인(P) 제한이 우선이에요. 단백질을 무리하게 줄이면 근감소 위험만 높아져요.

Stage 3 이상에서 단백질 제한을 고려하더라도, 제한 대상은 '양'보다 '질'이에요. 소화율이 낮은 식물성 단백질을 줄이고 동물성 고품질 단백질을 유지하는 방향이 권장돼요.

단백질 제한이 필요한 단계에서도 중요한 것은 '질'이에요. 소화율이 90% 이상인 동물성 단백질을 유지하면, 적은 양으로도 필수 아미노산을 충분히 공급할 수 있어요.

닭고기·연어·달걀은 노령기 신장 부담이 적으면서 근육 유지에 유리한 단백원이에요. 식물성 단백질(대두·완두)은 소화율이 상대적으로 낮아 질소 노폐물 부담이 더 커질 수 있어요.

노령기 단백질 관리의 첫 단계는 6개월마다 혈액 검사(BUN·크레아티닌·SDMA)를 받는 것이에요. 수치가 정상이라면 단백질을 줄일 이유가 없어요.

신장 수치가 정상인 노령기에는 소화율 높은 동물성 단백질을 오히려 늘리는 것이 근감소 예방에 효과적이에요. 닭가슴살·연어·달걀을 토핑으로 더하거나, DM 기준 단백질 25% 이상인 사료를 선택하세요.

수의사가 단백질 조정을 권고했다면, 어떤 원료를 줄이고 어떤 원료를 유지할지를 함께 상의하세요. 막연히 사료량을 줄이는 것은 올바른 접근이 아니에요.