사코페니아(sarcopenia)는 나이와 함께 근육 단백질 합성이 감소하고, 분해가 상대적으로 늘면서 근육량이 줄어드는 현상이에요. 건강한 성견에서는 합성과 분해가 균형을 이루지만, 노령기에는 합성 반응의 민감도 자체가 낮아져요.

이를 '아나볼릭 저항성(anabolic resistance)' 이라고 해요. 같은 단백질을 먹어도 근육 합성 신호가 작게 발생한다는 뜻이에요. 그래서 노령기에는 단순히 단백질 양을 늘리는 것만으로는 부족하고, 공급 방식도 달라야 해요.

아나볼릭 저항성을 극복하려면 단백질 공급량을 늘리는 것 외에 '근육 합성을 자극하는 아미노산' 을 충분히 포함해야 해요. 그 핵심 아미노산이 류신(Leucine)이에요. 류신은 분지사슬아미노산(BCAA) 중 하나로, 근육 합성 신호 경로(mTOR)를 직접 자극해요.

류신 함량이 높은 동물성 단백원은 닭고기·달걀·생선이에요. 반면 식물성 단백원은 류신 함량이 상대적으로 낮아요. 노령기에 식물성 단백질 비율을 높이면 근육 합성 지지 효과가 줄어들 수 있어요.

단백질을 하루 한 번 몰아서 주는 것보다, 3~4회에 나눠 공급하는 것이 근육 합성 신호를 더 자주 유지하는 방법이에요. 각 식사에 적절한 단백질이 포함돼야 매 끼니마다 mTOR 경로가 자극돼요.

이는 사람 노인 영양학에서도 검증된 원칙이에요. 한 번에 흡수할 수 있는 단백질 양에도 한계가 있어, 분할 공급이 흡수 효율 측면에서도 더 효과적이에요. 초고령기 소량다회 급여는 소화 부담 경감과 근육 합성 지지를 동시에 달성해요.

영양은 사코페니아의 속도를 늦추는 데 기여하지만, 완전히 막을 수는 없어요. 근육 합성에는 '자극(사용)' 이 필수적이에요. 가능한 수준에서의 이동 활동, 산책, 유연한 움직임이 단백질 공급의 효과를 높여요.

또한 근감소 외에 염증성 사이토카인 증가, 호르몬 변화, 산화 스트레스도 근육 분해에 기여해요. 항산화 영양소(비타민 E·C, EPA·DHA)를 함께 보강하는 이유가 여기에 있어요.

근육량 평가는 MCS(근육 점수, Muscle Condition Score)로 할 수 있어요. 등뼈·어깨·골반·허벅지 근육을 촉진해 1~3점(또는 0~3점)으로 평가해요. MCS 2점 이하면 근육 감소가 시작된 신호예요.

체중과 MCS가 동시에 감소하는 경우는 전반적인 영양 부족 신호이고, 체중은 유지되는데 MCS가 줄면 근감소성 비만이에요. 두 경우 모두 단백질 전략을 점검할 필요가 있어요.