BCAA(분지사슬아미노산)는 류신(Leucine)·이소류신(Isoleucine)·발린(Valine) 세 가지예요. 이 중 류신이 근육 합성에서 특별한 역할을 해요. 류신은 세포 내 mTOR(라파마이신 표적 단백질) 경로를 직접 자극해, 근육 단백질 합성을 시작하는 신호를 보내요.

노령기의 아나볼릭 저항성(anabolic resistance)을 극복하려면, 이 류신 임계치(leucine threshold)를 넘겨야 해요. 같은 양의 단백질이라도 류신 함량이 낮은 원료는 근육 합성 신호를 충분히 자극하지 못할 수 있어요.

류신 함량은 단백원 종류에 따라 크게 달라요. 동물성 단백원이 식물성보다 류신 함량이 높고, 소화 흡수율도 높아요. 닭고기·달걀·생선은 노령기 근력 지지를 위한 대표적인 원료예요.

대두 단백질은 식물성 단백원 중 류신 함량이 비교적 높은 편이지만, 동물성에는 미치지 못해요. 노령기에는 동물성 고류신 단백원을 주원료로 유지하는 것이 근육 합성 지지에 유리해요.

류신을 충분히 공급하는 가장 자연스러운 방법은 고소화율 동물성 단백원이 주원료인 사료를 선택하는 것이에요. 원료 목록에서 첫 번째와 두 번째 원료가 동물성인지 확인하는 것이 간단한 기준이에요.

사료만으로 부족하다고 판단될 때는 조리한 닭가슴살이나 달걀 흰자를 소량 추가할 수 있어요. 다만 전체 식이 칼로리 균형을 유지해야 하므로 사료 급여량을 그에 맞게 조정해야 해요.

고품질 동물성 단백원을 충분히 섭취하고 있다면 별도 BCAA 보충제가 필요한 경우는 많지 않아요. 사람에서는 BCAA 보충의 근거가 상당히 쌓였지만, 반려동물에서의 연구는 아직 제한적이에요.

식욕 저하로 단백질 섭취 자체가 부족하거나, 소화 흡수 문제로 류신 공급이 충분하지 않을 때 수의사와 상의해 보충제를 검토할 수 있어요. 임의로 BCAA 보충제를 추가하기보다 근본 원인(식욕·소화)을 먼저 해결하는 것이 우선이에요.

라벨의 조단백 함량만으로는 류신 함량을 알 수 없어요. 그러나 몇 가지 간접 기준으로 판단할 수 있어요. 첫째, 원료 목록 1~2위가 닭·생선·달걀 같은 동물성인가. 둘째, DM 기준 단백질이 28% 이상인가. 셋째, 지방 함량이 지나치게 높아 단백질 비중이 밀리지 않는가.

이 세 가지를 만족하는 사료를 선택하고, 하루 3회 분할 급여를 유지한다면 노령기 류신 공급 전략의 기본을 갖춘 거예요.