근육 단백질 합성은 단백질(특히 류신)이 혈액에 충분히 돌고 있을 때 mTOR 경로가 활성화되면서 일어나요. 한 번에 많은 단백질을 먹으면 그 신호가 한 번 켜지지만, 나눠서 먹으면 신호가 여러 번 켜져요.

노령기의 아나볼릭 저항성 때문에 한 번의 신호로 합성되는 양이 적어요. 분할 급여는 이 신호를 더 자주 반복함으로써 하루 총 근육 합성량을 높이는 방법이에요.

단백질을 많이 줘도 한 번에 흡수·이용되는 양에는 한계가 있어요. 초과된 양은 에너지로 소모되거나 질소로 배출돼요. 노령기에는 이 한계가 성견보다 더 낮아지는 경향이 있어요.

따라서 하루 필요 단백질을 2회에 몰아 주는 것보다, 3~4회로 나눠 주는 것이 실제 근육 합성에 활용되는 단백질 총량을 높여요. 이는 소화 부담 감소와도 연결돼요.

3회 급여를 실천하기 어렵다면 아침·점심·저녁 중 가장 긴 공백 구간에 간식 형태의 단백질 보충을 넣는 방법도 있어요. 조리한 닭가슴살 소량이나 달걀 흰자 반 개 정도가 현실적인 중간 보충이에요.

중요한 것은 간격이에요. 6~8시간 간격이 이상적이고, 자기 전 마지막 식사도 4시간 이상 전에 주는 것이 소화에 좋아요. 급여 간격이 너무 짧으면(2~3시간) 오히려 소화 부담이 생길 수 있어요.

건사료는 소화 시간이 상대적으로 길어요. 아침·저녁 2회가 기본이라면, 낮 보충은 소화가 빠른 습식 형태나 단백질 토핑으로 주는 것이 편리해요.

습식 사료 단독이라면 한 번 급여량이 적은 대신 3~4회 급여가 자연스러워요. 건사료 기반이라면 낮에 소량의 습식이나 단백질 토핑을 추가하는 혼합 전략이 현실적이에요.

식욕이 떨어진 노령기에는 '먹게 하는 것' 이 우선이에요. 3회를 고집하다가 한 끼도 못 먹는 것보다, 기호성 높은 방법으로 2회라도 먹게 하는 것이 현실적인 선택이에요.

식욕이 좋을 때 단백질이 충분히 들어가도록 하고, 식욕이 낮은 날은 소화가 쉬운 형태로 소량이라도 자주 시도해보는 유연한 전략이 필요해요. 3일 이상 식욕이 현저히 줄었다면 수의사와 상의하는 것이 권장돼요.