강아지는 소형견 기준 11~12세, 대형견은 7~8세부터 '노령기'로 분류해요. 고양이는 일반적으로 11세 이후를 시니어로 보지만, AAFCO와 FEDIAF 모두 7세 이후부터 영양 전략을 달리 접근할 것을 권고해요.

7세 이후에는 기초대사율이 약 20% 감소해요. 동시에 소화 효소 분비가 줄어 영양 흡수 효율이 낮아져요. 이 두 가지 변화가 맞물리면, 칼로리는 덜 필요하지만 영양소 밀도는 오히려 더 높아야 하는 역설이 생겨요.

이 시기 가장 흔한 실수는 '나이가 들었으니 모든 걸 줄이자'는 접근이에요. 단백질·비타민·오메가-3는 오히려 관리가 더 중요해지고, 줄여야 할 것은 과잉 칼로리와 인(P)처럼 기관에 부담을 주는 일부 성분이에요.

노령기에 가장 흔히 오해받는 영양소가 단백질이에요. '신장에 부담'이라는 우려로 줄이는 경우가 많지만, 신장 수치(BUN·크레아티닌·SDMA)가 정상이라면 노령기에도 단백질을 충분히 공급해야 해요.

노령기 근감소(Sarcopenia)를 예방하려면 체중 1kg당 1.5~1.75g 수준의 소화율 높은 단백질이 권장돼요(NRC 2006). 이 수준은 성견 유지기 권장량(약 1.0g/kg)보다 높아요.

단백질 제한이 필요한 경우는 CKD(만성 신장 질환) Stage 3 이상으로 진행되었을 때예요. 이때는 단백질의 '양'보다 인(P) 제한과 단백질 '품질'이 더 중요하게 다뤄져요.

활동량이 줄어드는 노령기에는 과잉 칼로리가 비만으로 이어지기 쉬워요. 하지만 단순히 사료량을 줄이면 영양소도 같이 부족해져요.

해결책은 칼로리 밀도는 낮추되 영양소 밀도는 높이는 방향이에요. 습식·냉동·동결건조 위주로 수분 함량을 높이면 포만감은 유지하면서 칼로리는 줄일 수 있어요.

BCS(체형 점수) 4~5/9를 유지하는 것이 목표예요. 갈비뼈가 살짝 만져지되 눈으로 보이지 않는 상태가 이상적이에요.

AAFCO와 FEDIAF의 시니어 가이드라인, NRC 2006 모두 노령기에 아래 영양소의 충분한 공급을 강조해요.

노령기 사료 전환은 7일 이상 천천히 진행하는 게 기본이에요. 소화 효소 분비가 줄어든 노령기 소화계는 급격한 식단 변화에 더 민감해요.

전환 첫 주는 기존 사료 75% + 새 사료 25%, 2주차는 50:50, 3주차에 100% 전환이 권장돼요. 구토나 무른 변이 생기면 전환 속도를 더 늦춰야 해요.

시니어 전용 사료가 없다면, 소화율이 높은 양질 단백질(닭·연어·달걀 기반) 사료에 오메가-3 보충제를 더하는 방식도 현실적인 대안이에요.