일반적으로 소형견·소형묘는 10~12세, 대형견은 7~8세부터 노령기로 분류해요. 이 시기에는 신진대사가 느려지고, 근육 단백질 합성 효율이 떨어지며, 소화 흡수 능력도 변화해요.

근감소(sarcopenia)가 노령기의 가장 큰 영양 과제예요. 근육이 줄면 이동 능력, 면역력, 대사 기능이 동반 저하돼요. 반면 신장 기능이 떨어진 아이는 단백질과 인의 대사 부담을 줄여야 해요. 같은 노령기여도 개체 상태에 따라 필요한 사료가 달라질 수 있어요.

과거에는 노령기에 단백질을 줄이는 것이 신장 보호에 도움이 된다는 인식이 있었어요. 그러나 현재 학계의 합의는 다르게 나와 있어요. 건강한 신장을 가진 노령기 반려동물에게 고단백 식이가 신장에 해롭다는 충분한 근거는 없어요 (Finco et al., 1994; Bovee, 1999).

오히려 노령기에는 근육 단백질 합성 효율이 떨어지므로 더 많은 단백질이 필요해요. NRC 2006 기준으로 노령견의 최소 단백질 요구량은 체중 1kg당 약 1.5~1.75g 수준이에요.

신장 질환이 진단된 경우에는 수의사 지도 아래 단백질 양과 인(P)을 조절해야 해요. 수치(BUN, 크레아티닌, SDMA)가 정상이라면 단백질을 줄일 필요가 없어요.

노령기에는 활동량이 줄어 칼로리 요구량도 감소해요. 성견 대비 10~20% 줄어드는 경우가 많지만 개체마다 달라요. 체형 점수(BCS)를 2~4주마다 체크하면서 급여량을 세밀하게 조정하는 게 좋아요.

지방은 무조건 줄이는 게 아니라 비율과 종류를 조정하는 개념이에요. EPA·DHA 같은 오메가-3 지방산은 노령기 관절 염증, 인지 기능 저하, 신장 염증 완화에 도움이 된다는 학술 근거가 있어요. 시니어 사료에서 오메가-3 원료(어유, 크릴유 등)가 포함되어 있는지 확인하세요.

시니어 사료에는 법적 기준이 없어요. AAFCO는 'Senior' 라벨에 별도의 영양 기준을 정하고 있지 않아요. 즉, 어떤 제조사도 자유롭게 시니어 표시를 붙일 수 있어요.

라벨에서 확인해야 할 포인트는 크게 세 가지예요. 첫째, 적합성 표시 — 'Adult Maintenance' 기준인지, 'All Life Stages' 인지 확인해요. 둘째, 단백질 DM 함량 — 성견 유지기보다 높거나 비슷한지. 셋째, 오메가-3 원료 — 어유·크릴유·알지오일이 포함됐는지.

저단백을 강조하는 시니어 사료는 신장 질환 아이 대상 처방식일 수 있어요. 신장 수치가 정상인 아이에게는 오히려 근감소 위험을 높일 수 있어요. 수의사와 혈액검사 결과를 먼저 확인한 뒤 선택하는 게 좋아요.

노령기에 새 사료로 바꿀 때는 소화 기능이 약해져 있을 수 있어 더 천천히 전환하는 게 안전해요. 일반 권장보다 길게 7~14일에 걸쳐 기존 사료를 줄이고 새 사료를 늘려가는 방식이 좋아요.

전환 과정에서 구토, 연변, 식욕 부진이 3일 이상 지속된다면 전환 속도를 늦추거나 소화율이 더 높은 제품을 고려해 보세요. 특히 만성 위장 증상이 있는 노령 아이는 수의사 상담 후 전환 계획을 세우는 게 좋아요.