노령 반려동물의 소화기는 여러 방향으로 기능이 변해요. 위산 분비가 줄어들면 단백질 초기 소화 효율이 낮아지고, 췌장의 소화효소(아밀라아제·리파아제·프로테아제) 분비 능력도 떨어져요.

소장 융모(villi) 높이가 낮아지면서 영양 흡수 면적이 줄어들고, 장관 통과 시간도 빨라지거나 느려지는 경향이 있어요. 결과적으로 같은 사료를 먹어도 흡수되는 열량과 영양소 양이 줄어들어요.

장내 마이크로바이옴도 노화 영향을 받아요. 유익균 다양성이 줄고 유해균 비율이 높아지는 경향이 있으며, 이는 비타민 B군 합성 감소와 면역 방어 약화로 이어져요.

노령 반려동물은 단백질 합성 효율이 떨어져요. 같은 양의 단백질을 먹어도 근육으로 전환되는 비율이 성년기보다 낮아요. 이것이 노령기 근감소(sarcopenia)의 주요 원인 중 하나예요.

따라서 노령기에는 단백질을 줄이는 것이 아니라 양질의 고소화율 단백원을 충분히 공급하는 것이 더 중요해요. NRC(2006)와 FEDIAF(2024)도 건강한 노령견은 성견 유지기 단백질 수준 이상을 권장해요.

단, 만성 신장 질환(CKD)이 진단된 경우에는 단백질 제한이 필요할 수 있으므로, 무작정 단백질을 올리기 전에 신장 수치(BUN·크레아티닌·SDMA)를 확인하는 것이 우선이에요.

소화율(Digestibility)은 식이 중 소화·흡수되는 비율이에요. 일반 건식의 건물 소화율은 보통 70~80%, 프리미엄·처방 건식은 85~90%, 습식은 90% 이상인 경우가 많아요.

소화율을 높이려면 원재료 단계부터 품질 좋은 동물성 단백원을 쓴 제품을 선택하고, 식이 섬유는 과도하지 않게 조절된 고소화율 사료를 선택하는 것이 유리해요.

습식 사료 또는 건식+습식 혼합 급식은 노령기에 수분 보충과 소화율 개선 두 가지를 동시에 해결하는 방법이에요.

노령기에는 한 번에 많은 양을 주는 것보다 하루 3~4회 소량씩 분할하는 것이 소화 부담을 줄여요. 위장 운동성이 떨어진 노령 반려동물은 대용량 식사 후 팽만·구토 위험이 높아요.

소화효소 분비가 줄었다면 수의사와 상의해 소화효소 보충제를 식사에 섞는 방법도 있어요. 소화효소 보충은 EPI가 아닌 노령 소화 저하에도 보조적으로 활용될 수 있어요.

체중 감소, 근육 위축, 피모 변화가 나타나면 노화 단독 원인인지, 소화기·신장·내분비·종양 등 기저 질환이 있는지 감별이 필요해요. 노령 반려동물은 연 2회 이상 건강검진(혈액·요검사·체중 기록)을 권장해요.

세럼 B12(코발라민)·엽산·알부민 수치는 흡수 상태를 간접 평가하는 지표예요. 이 수치가 낮다면 흡수 장애가 진행 중일 가능성이 높아요.