코발라민(B12)이 장에서 흡수되려면 두 가지가 필요해요. 첫째는 위에서 분비되는 '내적 인자(intrinsic factor)' — 고양이에서는 췌장도 내적 인자를 분비해요. EPI로 췌장이 손상되면 이 분비도 줄어요.

둘째 문제는 소장 세균 과증식(SIBO)이에요. EPI에서 소화되지 않은 영양소가 소장에 남으면 세균이 과증식하고, 이 세균들이 B12를 경쟁적으로 소비해 흡수 전에 고갈시켜요. 두 가지 이유가 겹쳐 EPI 아이에서 B12 결핍이 매우 흔하게 나타나요.

코발라민은 DNA 합성·세포 분열·신경 기능·적혈구 생산에 필수적이에요. 장 점막 세포도 빠르게 분열하는 세포여서, B12 부족이 지속되면 점막 세포 재생이 느려지고 흡수 기능이 더 떨어지는 악순환이 돼요.

신경 전도에도 영향을 줘서 무기력·인지 변화·식욕 저하가 나타날 수 있어요. 효소 보충을 잘 해줬는데도 체중이 늘지 않고, 변 상태도 호전이 없다면 B12 결핍이 회복을 막고 있을 가능성이 있어요.

경구 B12 보충은 EPI에서 흡수율이 매우 낮을 수 있어요. 장 점막이 손상되고 SIBO가 동반된 상태에서 먹는 B12는 제대로 흡수되지 않는 경우가 많아요. 이 때문에 수의 임상에서는 피하 주사(subcutaneous injection)가 표준 방법으로 쓰여요.

주사 간격은 초기 4~6주는 주 1회, 안정화 후에는 격주→월 1회로 줄이는 방식이 일반적이에요. 혈중 코발라민 수치를 추적해서 정상 범위에 들어오는지 확인해요. 혈중 농도가 정상화되면 주사 빈도를 줄이고, 경구 보충으로 전환 가능한지 재평가해요.

EPI에 SIBO가 동반된 경우 항생제로 세균 과증식을 먼저 줄이면 B12 흡수가 개선될 수 있어요. 다만 SIBO를 확인하고 항생제를 결정하는 것은 수의사 영역이에요.

식이 측면에서는 소화율 높은 저섬유 사료가 SIBO를 줄이는 데 유리해요. 발효성 섬유가 많으면 세균의 발효 기질이 늘어 SIBO가 악화될 수 있어요. EPI에서 저섬유 식이를 권장하는 주요 이유 중 하나예요.

EPI 아이를 검사하면 B12와 반대로 엽산(folate)이 높게 나오는 경우가 있어요. SIBO가 있으면 세균이 엽산을 생성해 혈중 엽산이 상승해요. 이 패턴 — B12 낮고 엽산 높음 — 이 SIBO 동반을 시사하는 지표로 쓰여요.

B12 낮음+엽산 높음 패턴은 SIBO를 의심하는 간접 신호예요. 수의사에게 두 수치를 함께 공유하면 치료 방향 결정에 도움이 돼요.