소화율은 먹은 영양소 중 실제로 흡수된 비율이에요. 소화율 85%면 먹은 단백 100g 중 85g이 혈액으로 흡수되고 15g은 변으로 나온다는 뜻이에요.

소화율을 계산하는 공식은 간단해요. (섭취량 - 변으로 배출량) ÷ 섭취량 × 100이에요. 변의 양과 성분을 정밀하게 측정해야 하기 때문에, 신뢰할 수 있는 소화율 수치는 표준화된 시험 설계에서 나와야 해요.

단백질·지방·탄수화물 각각의 소화율이 따로 있어요. 단백 소화율이 높아도 지방 소화율이 낮을 수 있어요. 전체를 보는 것이 중요해요.

공식 기준은 기관마다 조금씩 달라요. AAFCO는 'Highly Digestible' 이라는 용어 자체에 공식 기준치를 제시하지 않아요. 대신 임상·학술 문헌에서 일반적으로 통용되는 기준이 있어요.

단백질 소화율 87% 이상, 지방 소화율 90% 이상을 넘으면 '고소화율' 로 분류하는 것이 일반적인 학술 관행이에요. 일반 사료는 보통 단백 75~80%, 지방 85~90% 수준이에요.

처방식 GI 사료는 단백 90% 이상, 지방 92% 이상을 목표로 설계되는 경우가 많아요.

소화율에서 단백원의 선택이 가장 큰 영향을 미쳐요. 달걀·닭가슴살·흰살 생선처럼 동물성 고품질 단백원은 소화율이 90% 이상인 경우가 많아요.

콩·밀·옥수수 등 식물성 단백은 소화율이 70~80% 수준으로 낮아요. 세포벽 성분(피틴산, 트립신 저해제 등)이 소화 효소의 작용을 방해하기 때문이에요. 열처리·압출(extruding) 가공으로 어느 정도 개선되지만 동물성 단백 수준에는 미치지 못해요.

부산물(by-products)도 소화율이 다양해요. 간·심장 같은 내장육은 소화율이 높지만, 뼈 가루나 깃털 가루는 낮아요. 라벨에 '닭 부산물' 처럼 표기될 때 실제 소화율이 어느 쪽인지 확인하기 어려운 이유예요.

안타깝게도 대부분의 사료 라벨에는 소화율 수치가 공개되지 않아요. AAFCO가 이를 의무 표기 항목으로 지정하지 않기 때문이에요.

소화율을 간접적으로 판단하는 방법이 있어요. 첫째, 원료 목록에서 고소화율 단백원(닭고기·생선·달걀)이 앞쪽에 위치하는지 확인해요. 둘째, 변의 양과 냄새예요. 소화율이 높을수록 변의 양이 줄고 냄새가 덜해요. 셋째, GI 처방식이라면 제조사에 내부 소화율 시험 데이터를 요청해볼 수 있어요.

고소화율 식이가 모든 아이에게 최선은 아니에요. 건강한 아이라면 적당한 섬유와 함께 균형 잡힌 식이가 장내 균총 다양성을 더 잘 유지해줘요.

소화율만 최대화된 식이는 대장에 도달하는 발효 기질이 너무 적어 장내 균총이 단순화될 수 있어요. 고소화율 식이는 GI 질환 회복기, 흡수 장애, 수술 후 같은 특수 상황에서 의미 있는 도구예요. 건강한 아이의 일상 식이는 다양한 섬유와 영양소의 균형이 더 중요해요.