근감소(Sarcopenia)는 노화에 따라 근섬유가 줄고 근육량·근력이 떨어지는 현상이에요. 강아지는 보통 7~8세, 고양이는 10~11세부터 근육 손실이 뚜렷해지는 경향이 있어요.

노화하면 세포가 단백질 합성 신호에 덜 민감하게 반응해요. 젊을 때와 같은 양의 단백질을 먹어도 근육을 만드는 효율이 떨어지는 거예요. 이 현상을 '동화 저항성(Anabolic Resistance)'이라 해요.

근감소가 진행되면 체중이 유지되더라도 지방이 근육을 대신해요. 겉보기엔 정상 체중이라도 근육 비율이 낮아지면 면역, 상처 회복, 체온 조절이 모두 어려워질 수 있어요.

성견·성묘의 최소 기준을 그대로 적용하면 노령기에는 부족할 수 있어요. 동화 저항성 때문에 같은 양으로 만들 수 있는 근육이 줄어들기 때문이에요.

FEDIAF 2024와 NRC 2006은 노령기의 단백질 요구량이 성견·성묘 유지기보다 낮아지지 않는다고 밝히고 있어요. 오히려 동화 저항성을 고려하면 더 높은 수준이 유리하다는 견해가 있어요.

신장 수치(BUN·크레아티닌·SDMA)가 정상이라면 DM 기준 성견 25~30%, 성묘 35~40% 수준의 고품질 단백질을 충분히 공급하는 것이 근감소 예방에 도움돼요.

동화 저항성이 있는 노령기에는 단순히 양을 늘리는 것보다 아미노산 흡수율이 높은 단백질 원료를 선택하는 것이 더 효과적이에요.

특히 류신(Leucine)은 근육 단백질 합성 신호를 켜는 스위치 역할을 해요. 동물성 단백질(달걀·닭고기·생선)에는 류신이 풍부해요. 노령기 식단에서 동물성 단백질 비중을 높이는 것이 권장되는 이유예요.

소화율도 중요해요. 아무리 좋은 단백질이라도 흡수되지 않으면 근육이 되지 않아요. 노령기엔 소화 기능도 함께 떨어지므로 소화율 90% 이상의 동물성 원료 위주 식단이 도움이 돼요.

체중 변화가 없어도 근육이 줄어들 수 있어요. 아래 신호가 보이면 단백질 섭취 현황을 점검해 보세요.

노령기 단백질 보강은 한 번에 많이 주는 것보다 하루 2~3회 분산 급여가 근육 합성 효율에 유리해요. 한 번에 많은 단백질을 주면 소화 부담이 늘고, 남는 양은 에너지로 쓰이거나 지방으로 저장돼요.

사료 외에 간식이나 토핑으로 고품질 동물성 단백질을 소량 추가하는 방법도 있어요. 단, 전체 칼로리 균형이 흐트러지지 않도록 하루 급여량의 10% 이내로 관리해 주세요.

신장 기능이 의심되거나 이미 신장 질환이 확인된 경우라면, 단백질 보강 전에 반드시 수의사와 상의하세요. 신장 질환 아이에게는 단백질의 양보다 인 함량 관리가 먼저예요.