BCAA(Branched-Chain Amino Acid, 분지쇄 아미노산)는 류신(Leucine)·이소류신(Isoleucine)·발린(Valine) 세 가지 필수 아미노산을 묶어 부르는 말이에요. '분지쇄'라는 이름은 분자 구조에 가지처럼 뻗은 탄소 사슬이 있어서예요.

대부분의 아미노산은 간에서 대사되지만, BCAA는 근육 조직에서 직접 에너지원으로 쓰이거나 단백질 합성에 활용돼요. 이 특성 때문에 근육 회복과 유지에 특히 주목받는 아미노산이에요.

세 가지 BCAA 중에서도 류신은 근육 단백질 합성을 직접 촉발하는 신호 역할을 해요. mTORC1이라는 세포 내 경로를 활성화해 단백질 합성 스위치를 켜는 '열쇠' 같은 아미노산이에요.

이 때문에 단백질 공급량이 충분하더라도 류신이 부족하면 근육 합성 속도가 낮아질 수 있어요. 동물성 단백질 — 닭고기·소고기·달걀·연어 — 에는 류신이 상대적으로 풍부하게 들어 있어요. 반면 식물성 단백질 원료는 류신 함량이 낮은 경우가 많아요.

노령기에 들어서면 mTORC1 경로의 반응성이 낮아져서, 같은 양의 식사에서도 류신 기반 자극이 줄어들 수 있어요. 이것이 노령기에 단백질 섭취를 오히려 늘려야 하는 이유 중 하나예요.

이소류신은 운동 중 근육 내 포도당 흡수와 글리코겐 이용을 돕고, 면역 세포의 증식에도 관여해요. 또한 헤모글로빈 합성에 필요한 전구체 역할도 해요.

발린은 주로 질소 균형 유지와 조직 수복에 기여해요. 근육 손상 이후 회복 과정에서 질소가 손실되는 속도를 늦추는 데 도움을 주는 것으로 알려져 있어요.

세 아미노산은 단독보다 함께 작용할 때 시너지가 나와요. 동물성 단백질에는 세 가지가 균형 있게 포함돼 있어 별도 보충 없이도 균형을 유지하기 쉬운 편이에요.

BCAA는 건강한 반려동물이라면 양질의 단백질 사료를 충분히 먹는 것만으로 자연스럽게 공급돼요. 동물성 단백질 원료가 사료 상단에 위치한 완전 영양식(Complete & Balanced)이라면 별도의 BCAA 보충제를 따로 구매할 필요는 없어요.

다만 노령기·수술 후 회복기·근감소가 진행 중인 경우에는 단백질 총량뿐 아니라 류신 함량이 높은 동물성 단백질 원료를 우선하는 것이 도움이 될 수 있어요. 이 경우 수의사와 상의해 식이 조정 방향을 정하는 게 좋아요.

노령견·노령묘는 근감소(sarcopenia)라는 근육량 감소 문제에 취약해요. 이 과정에서 BCAA, 특히 류신을 통한 mTORC1 자극이 약해지는 것이 한 원인으로 지목돼요.

NRC 2006 기준으로 노령 동물에게 권장되는 단백질 보강 전략에서도 단순히 양을 늘리는 것보다 류신 함량이 높은 동물성 단백질 원료를 중심으로 식단을 구성하는 것이 더 효율적이에요.