연어과(Salmonidae)에는 대서양 연어(Atlantic salmon, Salmo salar), 태평양 연어(Chinook·Coho·Sockeye·Pink salmon), 무지개 송어(Rainbow trout, Oncorhynchus mykiss) 등이 포함돼요. 이 생선들은 특유의 분홍색~붉은 살 색깔을 내는 카로티노이드 색소인 아스타잔틴(astaxanthin)을 공통적으로 함유하고 있어요.

근육 조직에 EPA·DHA를 포함한 장쇄 오메가-3 지방산을 다량 저장하는 것이 이 어류군의 가장 큰 영양적 특징이에요. 연어과는 냉수에서 서식하며, 체온을 유지하기 위해 불포화 지방산 비율이 높은 막지질을 발달시켰어요.

자연산 연어는 크릴·작은 생선 등 오메가-3가 풍부한 먹이사슬을 통해 EPA·DHA를 축적해요. 양식 연어는 사료로 지방 함량을 조절하므로, 사료 내 어분·어유 비율에 따라 EPA·DHA 함량이 크게 달라요. 2000년대 초반 양식 연어는 어유를 많이 썼지만, 최근에는 식물성 기름 비율을 높이는 추세라 오메가-3 함량이 전반적으로 낮아진 보고가 있어요.

반면 양식 연어는 지방 전체 함량이 자연산보다 높은 경우가 많아요. 자연산 태평양 연어(Sockeye) 100g당 지방이 약 5~8g인 데 비해, 양식 대서양 연어는 10~15g에 달하기도 해요. EPA+DHA 절대량은 양식이 높을 수 있지만, 총지방 대비 오메가-3 비율은 자연산이 더 높은 경향이 있어요.

무지개 송어(rainbow trout)는 연어보다 소형이고, 양식이 비교적 보편화돼 있어요. 100g당 단백질 약 20~22g, 지방 5~10%, EPA+DHA 1,200~1,800mg 수준이에요. 연어보다 크기가 작아 뼈를 처리하기 쉽고, 가격도 대서양 연어보다 접근성이 좋은 편이에요.

아스타잔틴 함량은 자연산이 양식보다 높은 경향이 있지만, 양식 송어도 사료에 합성 아스타잔틴 또는 크릴 유래 카로티노이드를 첨가하므로 분홍색 살 색깔을 유지해요. 아스타잔틴은 강력한 항산화 성분으로 알려져 있으나, 반려동물에서 직접적인 임상 효과가 확정된 연구는 아직 제한적이에요.

북아메리카산 특정 연어·송어에는 'Salmon Poisoning Disease(SPD)'를 유발하는 기생충(Nanophyetus salmincola)이 Neorickettsia helminthoeca와 함께 기생할 수 있어요. 이 질환은 개에게 치명적이고 고양이에서는 잘 발생하지 않아요. 북미산 연어는 반드시 완전히 익히거나 충분히 냉동 처리 후 급여해야 해요.

국내에서 유통되는 양식 노르웨이산 대서양 연어는 이 기생충 위험은 낮지만, 아니사키스 기생충 위험은 여전히 있어요. 가정에서 급여 시 냉동(-20°C, 7일 이상) 처리 또는 완전 가열(내부 온도 63°C 이상)이 권장돼요.

자연식·홈쿡에서 연어·송어를 활용할 때는 완전히 익혀서 뼈를 제거한 후 급여하는 것이 기본이에요. 피부(껍질)는 지방과 아스타잔틴이 풍부하므로 함께 급여해도 좋아요. 지방 함량이 높은 양식 연어를 자주 대량 급여하면 칼로리 과잉으로 이어질 수 있어 양을 조절하는 것이 중요해요.

펫푸드 성분표에서 '연어' 표시가 있을 때는 양식·자연산 구분이 명시돼 있지 않은 경우가 많아요. 어분(salmon meal) 형태로 포함된 경우 오메가-3 함량은 고온 처리 과정에서 일부 손실될 수 있어요. 오메가-3 강화를 원한다면 연어유 보충제를 추가하는 것이 더 정량적으로 관리하기 쉬워요.