익스트루더(Extruder) 방식은 현재 건사료 제조의 주류예요. 원료를 고온·고압 스크류 안에 넣어 짧은 시간 안에 익히고, 다이(Die)를 통해 원하는 모양으로 밀어내는 방식이에요. 이 과정에서 온도는 보통 130~160℃, 압력은 3~8 기압에 달해요.

이 공정의 장점은 전분의 호화(Gelatinization)가 완전히 이루어져 소화율이 높아진다는 거예요. 또한 병원성 미생물을 효과적으로 제거하고, 일정한 모양과 밀도의 알갱이를 대량 생산할 수 있어요. 현재 시중 건사료 대부분이 이 방식으로 만들어져요.

풀(Pull) 방식 또는 콜드 프레스드(Cold-Pressed) 공정은 저온(보통 40~50℃ 이하)에서 원료를 압착해 알갱이를 만드는 방식이에요. 일부 유럽 사료 제조사에서 많이 사용해요.

낮은 온도 덕분에 열에 민감한 비타민이나 단백질 구조가 더 잘 보존돼요. 반면 전분 호화가 불완전해 탄수화물 소화율은 익스트루더 대비 낮을 수 있어요. 물에 빠르게 불어나는 특성이 있어 장점과 단점을 함께 갖고 있어요.

익스트루더 고온 공정에서는 단백질의 아미노기와 당이 결합하는 마이야르(Maillard) 반응이 일어나요. 이 반응은 알갱이 표면의 갈변 색을 만들고, 라이신 같은 필수 아미노산 일부를 불활성화시켜요.

하지만 현대 사료 제조사는 이 손실을 감안해 원료 배합 시 영양소를 보정해요. AAFCO 기준의 영양 완전성은 완성품 기준으로 확인해요. 또한 너무 높은 온도에서 과가열된 경우가 아니라면, 일반적인 익스트루더 건사료의 마이야르 반응으로 인한 손실은 허용 범위 내에 있어요.

익스트루더 사료는 전분 소화율이 높아 탄수화물이 주요 에너지원으로 쉽게 쓰여요. 콜드 프레스드 사료는 전분 소화율이 낮은 대신, 장내 발효 섬유로 작용하는 비율이 높아져 장 건강에 다른 영향을 줄 수 있어요.

단백질 소화율은 원료 구성에 더 크게 영향을 받아요. 가공 방식만으로 단백질 소화율을 단순 비교하기 어렵고, 아이의 소화 상태를 직접 관찰하는 게 제일 실질적인 평가 방법이에요.

두 방식 모두 장단점이 있어요. 익스트루더 사료는 전분 소화율이 높고 균일한 영양이 검증된 제품이 많아요. 콜드 프레스드 사료는 단백질 보존 면에서 유리하지만 탄수화물 소화에 개인차가 있어요.

가장 중요한 기준은 여전히 AAFCO 또는 FEDIAF 기준의 영양 완전성 충족 여부예요. 그 위에서 아이의 소화 상태, 기호성, 예산을 함께 고려해 선택하면 돼요.