칼로리 섭취가 줄면 몸은 에너지 부족분을 채우기 위해 체내 저장분을 꺼내 써요. 이상적으로는 지방을 먼저 쓰지만, 단백질 공급이 충분하지 않으면 근육 단백질도 함께 분해돼요.

특히 고양이는 에너지 부족 상태에서 단백질 분해 효소 활성이 줄지 않아요. 고양이는 굶기거나 갑작스럽게 식사량을 줄이면 근육 손실이 빠르게 진행되고, 심한 경우 간 지방증(Hepatic Lipidosis)으로 이어질 위험도 있어요.

강아지도 마찬가지예요. 체중이 줄어도 근육이 함께 빠지면 기초대사량이 낮아지고, 이후 조금만 먹어도 살이 찌는 '요요' 가 생기기 쉬워요.

충분한 단백질을 공급하면 몸이 에너지 부족분을 지방에서 먼저 가져올 수 있어요. 이를 '단백질 절약 효과(Protein Sparing Effect)' 라고 해요.

다이어트 중 단백질 요구량은 유지기보다 오히려 높아져요. 칼로리가 제한된 상황에서 근육을 유지하려면 더 많은 아미노산이 필요하기 때문이에요. NRC와 FEDIAF 모두 체중 감량 식단에서 단백질 비율을 높이는 방향을 지지해요.

사람 영양학의 여러 연구도 같은 결론을 보여요. 체중 감량 목표라면 칼로리는 줄이되, 단백질 비율은 높여야 근육 구성비가 좋아지고 체지방 감소에 더 효과적이에요.

체중 감량을 목적으로 할 때는 전체 칼로리를 현재 유지 에너지(MER)의 80% 정도로 줄이면서, 단백질 함량은 DM 기준 30% 이상을 유지하는 것이 참고 기준이에요.

시판 다이어트 사료는 대부분 이 원칙을 반영해 고단백·저지방으로 설계돼 있어요. 다만 제품마다 단백질 원료의 소화율이 다르므로 원료 구성도 함께 확인하는 게 좋아요.

홈메이드나 생식으로 다이어트를 설계할 때는 단백질 원료(닭가슴살·칠면조 등 저지방 고단백 육류)를 늘리고 탄수화물·지방 원료를 줄이는 방식으로 접근해요. 다만 균형 잡힌 설계 없이는 미량 영양소 결핍이 생길 수 있으니 수의영양학 전문가와 상의하는 게 권장돼요.

체중만 보면 놓치는 게 생겨요. 체지방과 근육량이 함께 변해야 진짜 건강한 다이어트예요. BCS(Body Condition Score 1~9단계)와 MCS(Muscle Condition Score)를 정기적으로 평가하는 것이 중요해요.

주 1회 이상 체중을 측정하고, 동일 저울·동일 시간대에 측정하면 변화 추이를 파악하기 쉬워요. 주당 현재 체중의 1~2% 이상 빠지면 너무 빠른 감량이에요.

근육 손실 신호(등뼈 돌출, 활력 저하, 피모 변화)가 보이면 단백질 양을 먼저 확인하세요. 칼로리는 적절한데 근육이 빠진다면 단백질 부족이나 품질 문제를 의심할 수 있어요.

고양이는 굶거나 갑자기 식사량이 크게 줄면 몸이 체지방을 간으로 이동시켜 에너지를 만드는 과정에서 간에 지방이 쌓이는 간 지방증(Hepatic Lipidosis)이 생길 수 있어요.

특히 비만 고양이는 이 위험이 더 높아요. 고양이 체중 감량은 월 1~2% 수준으로 매우 천천히 진행해야 해요. 사료를 갑자기 줄이지 않고, 칼로리 밀도가 낮은 식단으로 점진적으로 전환하는 방식이 안전해요.

고양이 다이어트 식단은 단백질을 충분히 유지하면서 탄수화물을 줄이는 방향이 가장 적합해요. 수의사와 함께 계획한 체중 감량 프로그램을 따르는 것이 권장돼요.