단백질이 분해되면 요소(Urea)가 만들어지고, 요소는 신장을 통해 배설돼요. 여기서 '신장이 더 일한다 → 신장이 망가진다'는 논리가 나왔어요.

이 논리는 이미 신장이 손상된 경우에는 어느 정도 맞아요. 하지만 건강한 신장에서는 이 '추가 작업'이 신장을 손상시키지 않아요. 신장은 원래 대사 부산물을 처리하는 기관이고, 정상 범위의 단백질 대사를 감당하도록 설계돼 있어요.

인간 의학에서도 과거에는 고단백 식이가 신장에 나쁘다고 여겼지만, 건강한 사람에게는 해당되지 않는다는 연구들이 쌓였어요. 반려동물 영역에서도 같은 흐름이에요.

Bovee(JAVMA 1999)는 건강한 개에게 고단백 식이를 장기 급여했을 때 신장 기능 지표(크레아티닌·GFR)에 유의미한 변화가 없었음을 보고했어요.

Finco et al.(Am J Vet Res 1994)의 연구에서도 단백질 함량이 신장 기능 정상인 노령견에서 신장 손상을 유발하지 않았어요. 오히려 단백질 제한이 근육량 감소로 이어질 수 있다고 지적했어요.

신장 질환이 이미 진단된 경우에는 상황이 달라요. 만성 신장 질환(CKD) 에서는 단백질 분해 산물인 요독소(uremic toxin) 축적이 문제가 될 수 있어요. 이때는 단백질의 양보다 인(P) 제한이 더 먼저 다뤄지고, 그다음으로 단백질 양을 조정해요.

BUN(Blood Urea Nitrogen)은 혈액 속 요소 질소 농도예요. 고단백 식이를 하면 자연스럽게 올라가요. 그렇다고 신장이 나빠진다는 의미는 아니에요.

신장 기능을 실질적으로 반영하는 지표는 크레아티닌(Creatinine)과 SDMA(Symmetric Dimethylarginine)예요. 특히 SDMA는 신장 기능이 25~40% 저하됐을 때부터 상승하는 민감한 초기 지표예요.

BUN만 단독으로 높고 크레아티닌·SDMA가 정상이라면, 단백질 섭취량을 먼저 검토하는 게 좋아요. 수치 하나만으로 신장 질환을 판단하지 마세요. 반드시 수의사와 함께 종합적으로 해석해야 해요.

단백질 제한이 권장되는 건 IRIS(국제 신장 학회) 기준 CKD Stage 2 이상이 확인된 때예요. 그것도 단순히 양을 줄이는 게 아니라, 소화율 높고 인 함량 낮은 '고품질 저인' 단백질로 전환하는 방식이에요.

특히 인(Phosphorus) 제한이 단백질 제한보다 신장 기능 보호에 더 직접적인 효과가 있다는 연구들이 있어요. 신장 처방식이 단백질을 낮추는 이유는 요독소 부담 감소이지만, 인 제한이 병행되지 않으면 효과가 제한될 수 있어요.

신장 수치가 경계선에 있거나 이미 상승했다면, 식이 조정 전에 수의사와 상의하는 것이 중요해요. 무분별한 단백질 제한은 근감소·면역 저하로 이어질 수 있어요.

건강한 성견·성묘라면 정기 혈액 검사에서 신장 지표를 확인하면서 현재 식이를 유지하는 것이 좋아요. 신장 수치가 정상이라면 단백질 걱정보다 전체 영양 균형을 챙기는 게 우선이에요.

노령기에 들어선 아이라면 연 1~2회 신장 기능 패널 검사 를 권장해요. BUN·크레아티닌·SDMA·UPC(소변 단백질·크레아티닌 비율)를 함께 확인하면 초기 변화를 빨리 잡을 수 있어요.