단백질 요구량을 결정하는 가장 큰 변수 중 하나가 활동량이에요. 근육을 많이 쓸수록 근 섬유 분해가 늘고, 이를 복구·유지하기 위해 더 많은 단백질이 필요해요.

가벼운 일상 산책만 하는 아이는 NRC 성견 유지기 기준(약 2.0~2.5 g/kg/일)이 적합해요. 매일 격렬한 운동을 하는 아이는 이 기준보다 20~50% 높게 공급하는 것이 근육 손실 방지에 도움이 돼요.

다만 단백질을 늘릴 때는 칼로리 총량도 함께 고려해야 해요. 단백질만 과도하게 늘리고 전체 열량이 불균형해지면 체중 문제로 이어질 수 있어요.

소형견과 대형견은 체중 대비 대사율이 달라요. 소형견은 체중 kg당 기초대사량(RER)이 높아 상대적으로 더 많은 에너지와 단백질이 필요해요.

제지방 체중(Lean Body Mass, LBM)이 실질적인 단백질 요구량의 기준이에요. 체중이 같아도 근육이 많은 아이와 지방이 많은 아이의 단백질 요구량은 달라요. 비만 아이의 단백질 계산은 이상 체중(목표 체중)을 기준으로 하는 것이 더 정확해요.

대형견은 절대 섭취량은 크지만 체중 kg당 요구량은 소형견보다 낮을 수 있어요. 대형견 성장기에는 과잉 단백질보다 '칼로리 적정 수준에서의 균형 잡힌 단백질' 이 뼈 성장에 더 안전해요.

근육 감소는 단백질 부족의 가장 눈에 잘 띄는 신호예요. 등뼈·어깨·골반뼈가 두드러져 보이거나 만져진다면 BCS(Body Condition Score)와 MCS(Muscle Condition Score)를 함께 평가해 봐야 해요.

활동량이 줄어든 노령기에도 근육은 지속적으로 분해돼요. 이를 상쇄하기 위해 오히려 단백질 요구량이 올라가는 경우가 많아요. 근육 유지는 단백질 양보다 '규칙적인 공급 빈도'도 중요해요. 하루 2회 이상 나눠 주면 단백질 합성 효율이 높아질 수 있어요.

활동량이 갑자기 늘거나 줄었을 때 사료를 바꾸기 전에 먼저 현재 급여량과 단백질 양을 계산해 보세요. 급여량만 조정해도 단백질 총량이 달라지니까요.

활동량이 크게 늘었다면 동물성 단백질 비중이 높은 제품 또는 토퍼(topper)를 활용해 단백질 밀도를 높이는 방법도 있어요. 단, 칼로리 과잉에 주의해야 해요.

사료를 바꿀 때는 일주일 이상 점진적으로 전환해요. 급격한 사료 변경은 소화 불편을 유발할 수 있어요. 새 사료 전환 후 2~4주 동안 체중·피모·활력을 관찰하는 것이 좋아요.

고양이는 대부분 실내에서 생활하지만, 기본 단백질 요구량 자체가 강아지보다 높아요. 활동량의 영향보다 '의무적 육식동물'로서의 기본 대사 요구량이 더 큰 변수예요.

그래도 활동적인 고양이와 완전히 소파에서 쉬는 고양이는 칼로리 요구량이 차이 나요. 비만 고양이라면 단백질은 유지하면서 전체 칼로리를 조절하는 방식이 근육량 보존에 유리해요.

고양이는 단백질 제한에 적응하는 능력이 약해요. 활동량이 줄었다고 단백질을 함께 줄이면 근육 손실이 빠르게 올 수 있어요. 칼로리 조정은 지방과 탄수화물 쪽에서 하는 게 더 안전해요.