탄수화물과 지방이 주로 에너지를 공급하는 데 초점이 맞춰져 있다면, 단백질은 몸의 '구조물'이자 '기계'예요. 우리 아이 몸에서 단백질이 쓰이는 곳은 근육만이 아니에요.

피부·털·발톱·혈액·호르몬·소화 효소·면역 항체까지 모두 단백질 기반이에요. 몸 전체 질소의 약 95%는 단백질 형태로 존재해요. 탄수화물·지방은 다른 것으로 대체될 여지가 있지만, 단백질의 역할은 단백질만 할 수 있어요.

근육·피부·털·발톱·뼈 기질은 모두 단백질로 이루어져 있어요. 특히 콜라겐은 몸에서 가장 많은 단백질로, 피부 탄력·관절 연골·힘줄·인대의 핵심 구성 성분이에요.

근육 단백질은 액틴과 미오신이 번갈아 수축·이완하면서 운동을 만들어요. 근육 세포는 약 2~3주마다 교체돼요. 새 근육 세포를 만들 재료가 부족하면 기존 근육을 분해해 쓰면서 근육량이 줄어요.

털과 발톱의 주성분인 케라틴도 단백질이에요. 단백질이 부족하면 피모가 윤기를 잃고 끊어지는 이유가 바로 케라틴 합성이 줄어들기 때문이에요.

소화 효소(프로테아제·리파아제·아밀라아제)는 모두 단백질이에요. 이 효소들이 없으면 먹은 음식을 분해해 흡수하는 것 자체가 불가능해요.

호르몬의 일부도 단백질이에요. 인슐린은 혈당을 조절하는 펩타이드 호르몬이고, 성장 호르몬도 단백질 기반이에요. 갑상선 호르몬 생성에도 티로신이라는 아미노산이 직접 관여해요.

단백질이 부족하면 소화 효소가 줄어들어 다른 영양소 흡수까지 연쇄적으로 나빠질 수 있어요. 단백질 결핍이 영양 전반에 영향을 미치는 이유 중 하나예요.

적혈구 속 헤모글로빈은 산소를 온몸에 운반하는 단백질이에요. 알부민은 혈액 속에서 칼슘·마그네슘·지방산·약물 등을 싣고 이동해요.

알부민은 혈관 내 삼투압 유지에도 관여해요. 알부민이 줄면 혈관 밖으로 수분이 빠져나가 다리나 복부에 부종이 생겨요. 혈청 알부민 수치는 단백질 영양 상태를 평가하는 임상 지표로 쓰이는 이유가 여기 있어요.

트랜스페린은 철분을, 레티놀 결합 단백질은 비타민 A를 운반해요. 단백질 부족은 단백질만의 문제가 아니라 철·비타민 등 다른 미량 영양소 대사까지 간접적으로 방해해요.

항체(면역글로불린)는 단백질이에요. 백신 접종 후 생기는 항체도, 세균·바이러스에 맞서 싸우는 면역 반응도 모두 단백질 합성이 전제돼요.

인터페론·인터루킨 등 면역 신호 물질(사이토카인)도 단백질이에요. 단백질이 부족하면 면역 세포 생산이 줄고 항체 생성 능력도 떨어져서 감염에 취약해져요.

피부 장벽 단백질(필라그린, 케라틴)은 피부가 외부 병원체를 막는 1차 방어선이에요. 단백질이 충분히 공급돼야 이 방어선이 제대로 유지될 수 있어요.