단백질은 몸 안에 '저장고'가 없어요. 탄수화물은 글리코겐으로, 지방은 지방 조직으로 여분이 저장되지만, 단백질은 근육·장기·혈액 등 기능 조직에 분산되어 있어요.

단백질이 부족해지면 몸은 '기능적으로 덜 급한' 조직의 단백질을 분해해 부족분을 메워요. 근육이 가장 먼저 희생되는 조직이에요. 이 과정이 눈에 띄지 않게 진행되다가 상당히 진행된 뒤에야 외부 신호로 나타나요.

보호자가 눈치채지 못하는 또 다른 이유는, 단백질 결핍 초기에는 식욕이나 활동성이 크게 변하지 않는 경우가 많기 때문이에요.

아래 5가지 신호 중 2개 이상이 동시에 보인다면 단백질 섭취량과 품질을 점검해 보세요. 각각 단독으로 나타날 때는 다른 원인일 수도 있으니 수의사 상담을 권장해요.

가장 먼저, 그리고 가장 확실하게 나타나는 신호예요. 단백질이 부족하면 몸은 근육을 분해해 필수 아미노산을 확보해요. 뒤쪽 허벅지(대퇴부), 등 근육, 목덜미 근육부터 줄어드는 경향이 있어요.

BCS(신체 충실도 지수)로 보면 3등급 이하이거나, 등뼈와 골반 뼈가 피부 위로 두드러져 보인다면 근감소를 의심해요. 같은 체중이라도 근육량이 줄고 지방이 늘 수 있어요. 체중계 수치만으로는 알 수 없어요.

피부와 털은 순수하게 단백질(케라틴·콜라겐)로 이루어진 조직이에요. 단백질이 부족해지면 새 털을 만드는 속도가 느려지고, 기존 털도 광택을 잃어요. 잔털이 쉽게 끊기거나 빠짐이 증가할 수 있어요.

면역 항체(이뮤노글로불린)도 단백질이에요. 단백질이 부족하면 항체 생산량이 줄어 외부 병원체에 취약해져요. 잔병치레가 잦아지거나 예방접종 후 반응이 약해진다면 단백질 상태를 확인해 볼 필요가 있어요.

상처 치유에도 단백질이 핵심이에요. 콜라겐 합성과 새 세포 분열 모두 아미노산이 필요해요. 작은 긁힘도 오래 남는다면 단백질 공급을 점검해 보세요.

혈중 알부민은 단백질 영양 상태를 반영하는 대표 혈액 지표예요. 알부민은 혈액의 삼투압을 유지해 혈관 안 수분이 조직으로 새지 않도록 해요. 알부민이 낮아지면 수분이 혈관 밖 조직으로 이동해 부종(복수·다리 붓기)이 생겨요.

알부민 저하는 단백질 섭취 부족 외에도 신장 손실, 간 기능 저하, 소화관 흡수 장애 등으로 생길 수 있어요. 부종이 발견되면 반드시 수의사 진료를 받아야 해요. 원인에 따라 치료 방향이 완전히 달라지기 때문이에요.

혈액 검사에서 알부민 정상 범위는 개 2.3~3.6 g/dL, 고양이 2.3~3.5 g/dL 수준이에요. 수치 해석은 담당 수의사와 함께하세요.