우리 아이 몸의 세포는 매일 조금씩 새로 만들어져요. 근육은 약 2~3주, 장 점막은 단 3~5일이면 전부 새 세포로 교체돼요. 이 모든 ‘새로 만들기’ 의 재료가 바로 단백질이에요.

단백질은 단순한 에너지원이 아니에요. 효소·호르몬·면역 항체·근섬유·세포막 — 생명 활동의 거의 모든 곳에 단백질이 쓰여요. 충분히 들어오지 않으면 몸은 자기 근육을 분해해서 부족분을 채워야 해요.

국제적으로 통용되는 세 기준 — 미국 AAFCO, 유럽 FEDIAF, 학술 표준 NRC — 가 권장하는 ‘건물(Dry Matter) 기준 최소 단백질 함량’ 은 아래와 같아요.

고양이는 강아지보다 단백질 요구량이 약 1.5배 높아요. 진정한 육식동물인 고양이는 단백질을 에너지원으로 직접 쓰기 때문이에요.

같은 30g 의 단백질이라도 모두 같은 효과를 내지 않아요. 단백질의 ‘질’ 은 두 가지로 평가해요.

첫째, 소화율(Digestibility) — 얼마나 흡수되는가. 동물성 단백은 보통 90% 이상, 식물성은 70~80%.

둘째, 아미노산 점수(AAS) — 필수 아미노산을 얼마나 균형 있게 갖췄는가. 가장 부족한 한 가지 아미노산이 그 단백질의 ‘진짜’ 점수예요.

그래서 라벨의 ‘조단백 30%’ 만 보지 마세요. 같은 30% 라도 닭고기 기반은 약 28g, 콩 기반은 22g 만 흡수될 수 있어요.

단백질 결핍은 천천히 진행돼요. 보호자가 알아챌 즈음엔 이미 몇 개월이 지났을 수 있어요. 이런 신호가 있다면 한 번 점검해 보세요.

오래전부터 떠도는 이야기예요. 결론부터 말하면 ‘건강한 신장에는 단백질 과다가 위험하지 않다’ 는 게 현재 학계의 합의예요 (Bovee 1999; Finco et al. 1994).

단백질 제한이 필요한 건 이미 만성 신장 질환(CKD) 이 진행된 경우예요. 그것도 단백질 ‘양’ 보다 인(P) 제한과 단백질 ‘품질’ 이 더 중요하게 다뤄져요.

노령기에 무작정 단백질을 줄이면 오히려 근감소(sarcopenia) 가 빨라져서 수명을 단축시킬 수 있어요. 신장 수치(BUN·크레아티닌·SDMA)가 정상이라면 노령이라도 단백질을 줄일 필요가 없어요.