알부민(Albumin)은 간에서 합성되는 혈장 단백질 중 가장 많은 비중(약 40~60%)을 차지해요. 혈액 내 알부민의 주요 역할은 크게 세 가지예요.

첫째, 삼투압 유지예요. 혈관 안과 밖의 수분 분포를 결정해요. 알부민이 감소하면 수분이 혈관 밖 조직으로 이동해 부종이 생겨요. 둘째, 운반 단백이에요. 지방산·호르몬·약물·칼슘 등 여러 물질과 결합해 혈액을 통해 이동시켜요. 셋째, 완충 역할이에요. 혈액 산-염기 균형 유지에 기여해요.

저알부민혈증(Hypoalbuminemia)의 원인은 크게 네 가지예요. 각 원인에 따라 치료 방향이 완전히 달라지기 때문에 원인 파악이 가장 중요해요.

첫째, 단백질 섭취 부족이에요. 사료 내 단백질 양이나 소화율이 낮으면 간에서 알부민을 충분히 만들지 못해요. 둘째, 간 기능 저하예요. 간에서 알부민이 합성되기 때문에 간 질환이 있으면 합성 자체가 줄어요. 셋째, 단백 손실성 장질환(PLE, Protein-Losing Enteropathy)이에요. 소장 점막 손상으로 알부민이 장으로 새어나가요. 넷째, 단백 손실성 신증(PLN)이에요. 신장 사구체 손상으로 소변으로 단백질이 빠져나가요.

단순 섭취 부족이 원인으로 확인된 경우에는 단백질 양과 질을 높이는 것이 도움돼요. 소화율이 높은 동물성 단백질(달걀, 닭고기, 연어 등)을 중심으로 조정하면 같은 양이라도 이용률이 높아요.

주의할 점은 알부민 회복 속도가 빠르지 않다는 거예요. 알부민의 반감기는 약 8일이에요. 충분한 단백질을 공급하기 시작해도 혈중 알부민 수치가 정상으로 돌아오는 데는 수주가 걸려요.

에너지(칼로리)가 부족한 상태에서는 단백질이 에너지로 소모되기 때문에 알부민 합성에 쓰이지 못해요. 단백질을 늘리는 동시에 충분한 에너지 공급이 병행돼야 해요.

저알부민혈증의 원인이 신장 질환(PLN)인 경우 단백질을 늘리는 것은 신장에 부담을 줄 수 있어요. 이런 경우에는 단백질 양보다 품질(고소화율·저인 원료) 이 우선이고, 전체 급여량 조정은 수의사 지도 아래 이루어져야 해요.

간 기능 저하가 원인인 경우에도 단백질 종류 선택이 중요해요. 아르기닌이 풍부한 원료는 암모니아 해독에 도움이 되지만, 과잉 단백질은 간성 뇌증을 악화시킬 수 있어요.

장 손실(PLE)인 경우에는 가수분해 단백이나 신단백 식이가 도움이 될 수 있어요. 어떤 상황이든 원인 확인 없이 임의로 단백질을 조정하는 것은 권장하지 않아요.

알부민은 일반 혈액 생화학 검사(기본 패널)에 포함돼요. 단백질 영양 관리를 시작한 경우, 초기에는 4~8주 간격으로 추적 검사를 해요. 수치가 정상 범위로 돌아온 뒤에는 담당 수의사 권고에 따라 주기를 조정해요.

알부민 단독으로 보기보다 글로불린(Globulin)과 함께, 총단백(Total Protein)과 함께 해석하는 게 더 정확해요. 글로불린이 높으면서 알부민이 낮은 경우는 만성 염증이나 면역 질환과 관련될 수 있어요.

부종의 변화(복수·다리 부종의 감소)도 임상 회복의 중요한 지표예요. 수치 회복과 임상 증상 회복을 함께 봐요.