개와 고양이는 간에서 포도당 → 글루쿠론산 경로를 거쳐 아스코르브산(비타민 C)을 합성해요. 사람과 영장류는 이 경로의 효소(L-글로노락톤 산화효소)가 없어서 반드시 식이에서 섭취해야 하지만, 반려동물은 건강한 간 기능을 유지한다면 충분한 양을 스스로 만들 수 있어요.

그래서 AAFCO 2016과 FEDIAF 2024는 성견·성묘 사료에 비타민 C 최소 기준을 지정하지 않아요. 완전영양 사료에 비타민 C가 표시돼 있어도 그것은 의무 요건이 아닌 산화 방지·기호성·마케팅 목적인 경우가 많아요.

비타민 C는 강력한 항산화제로, 활성산소(ROS)를 중화하고 비타민 E를 재생해요. 이 시너지 덕분에 두 영양소는 종종 함께 거론돼요.

콜라겐 합성에도 필수적이에요. 프롤린·라이신이 수산화되려면 비타민 C가 보조인자로 있어야 해요. 결핍 시 콜라겐 구조가 약해지고 상처 회복이 늦어질 수 있어요. 또한 철의 비헴철(식물성) 흡수를 높이고, 면역 세포의 활성을 돕는 역할도 해요.

대부분의 건강한 아이는 자가 합성만으로 충분해요. 그러나 간 질환이 있어 합성 능력이 떨어지거나, 심한 감염·수술·극도의 산화 스트레스 상황에서는 수요가 합성량을 초과할 수 있어요.

노령기에 인지 기능 저하를 늦추기 위한 항산화 보강 목적으로 비타민 C·E를 조합하는 연구가 있어요. 수술 전후 회복 지원, 만성 관절염의 콜라겐 대사 보조 목적으로도 활용 사례가 있지만, 현재 근거 수준은 제한적이에요. 보충 여부는 개별 상황에 따라 수의사와 상의하는 것이 적절해요.

수제식에서는 신선 채소·과일에서 아스코르브산을 자연적으로 섭취할 수 있어요. 피망·브로콜리·딸기 등에 함량이 높아요.

비타민 C는 수용성이라 과잉 섭취 시 소변으로 배출되는 편이에요. 그러나 대용량 보충 시 소변의 옥살산염 농도가 높아져 칼슘 옥살산 결석 형성 위험이 증가할 수 있어요.

이미 요로 결석이 있거나 신장 기능이 저하된 아이에게 임의로 고용량 비타민 C를 주는 것은 피해야 해요. 일반 사료에 포함된 수준의 비타민 C는 문제가 없지만, 별도 보충제를 추가할 때는 용량을 확인해야 해요.